Девушки возмутились язвительности своей подруги, а Альфред сдался, решив попытать удачу в отсутствие чернявой красавицы с ядовитой душой.
***
Ладно сложенный юноша пронесся мимо лавки с овощами, едва не сбив зазевавшегося покупателя. Не обращая внимания на брань необъятной продавщицы неопределенного возраста, он свернул в узкий переулок. Ничто не могло остановить его сейчас!
— Т-ты здесь?! Прошу, ответь! — пронесся отчаянный шепот парня.
Он суетливо осмотрелся. Никого не было. В глазах у него защипало. Неистовое желание вновь лицезреть солнечную деву сжигало его изнутри.
— Ты встретишься ней позже, — послышался из темноты мальчишеский голос. — Где карта?
— В-вот! — выпалил юноша, сев на колени.
Низкая фигура в капюшоне вырвала из рук юноши карту.
— На закате приходи к старому логу. Там ты вновь услышишь ее песню.
Мигель поторопился быстро покинуть переулок, краем глаза оглядев обрывки карты. Пение госпожи Ирен очаровало местных мальчишек на раз, как и самого навигатора. Однако плутовство лиса в маске было куда действеннее и эффективнее. Обманутые им простаки уже должны были собрать достаточно информации. Времени осталось мало, а Мигель не хотел подводить капитана.
***
Фольтесса — причудливо расползшийся кусок суши меж бесчисленными морями. Огромнейший остров, большая земля, центр мира. Материк. А на деле прыщ-переросток на извечно прекрасной водной глади Спиритума. Размерами Фольтесса недалеко ушла от Франции, так что я не мог воспринимать ее как материк. Но она действительно была центром мира.
В прошлом десятки, сотни мелких городков-государств, рассеявшихся по бесчисленным островам, образовали единый союз. Влиятельнейшие аристократы собрались в совет, взяв власть в свои руки, но господство их было не долгим. Мелкая торговая гильдия Лоло и Кью, от которой никто ничего не ожидал внезапно разрослась настолько, что смогла запросто купить весь мир. Так и появился Кенингзельф Кью. А штабом их стала громаднейшая крепость в центре Фольтессы.
Границы стерлись и пропало само понятие государства. Не было больше никаких королевств, княжеств и прочих делений рода людского. Полный, тоталитарный контроль. Многочисленные феодалы стали подданными Кенинг Кью, не смея перечить новым властителям. Ходили слухи, что победное шествие торговой компании началось со случайной находки некоего артефакта. С неизвестными ныне знаниями пришла сила, а с силой пришла власть.
Возможно, в ходе нашего визита к Аурелио Магне Деусу мы сможем достать тот самый артефакт — Лемегетон. «Тот, кто дремлет в земной тверди; тот, кто бушует в морях; тот, кто встречает ушедших — никому не ведомы думы Соломона, что явился из далеких краев. В руках его фолиант, объят он в саван белее пустынного солнца, а в глазах — хаос», поведал мне старик Барри. Не бог весть что, но звучит вполне логично.
Царь Соломон и семьдесят два демона Гоетии — классика. Если уж в Спиритуме все построено на призывах, слухи о Малом ключе Соломона вряд ли окажутся просто слухами… Хе-хе. Мое лицо расплылось в ухмылке, лишая и без того не обезображенную интеллектом морду лица последних признаков присутствия мозгов. Если Сэмми достанется Лемегетон, можно будет смело идти против Кенингзельф Кью во главе Братства!
— Сколько на этот раз?!
— Десяточка! — ухмыльнулся Нокс.
Я молча протянул руку, вызвав бурю негодований и у Сэмми, и у Пересмешника. Мы прибыли в Фольтессу неделю назад. До дуэли оставалась лишь неделя, но я ни о чем не переживал. Напротив, все было просто шикарно!
Причина? Все просто. Нокс. Используя Мастерство обмана, лис творил настоящее искусство. В каждом городке он создавал из ничего новую личность, нового человека, нового охотника за женскими сердцами и иными богатствами.
Лихой пират с горячим нравом, обаятельный музыкант с прекрасным голосом, остроумный ученик волшебника, и многие другие. Каждый раз Нокс искусно влюблял в себя красоток в дорогих цацках и тырил все, что плохо лежало. Жаль, конечно, что с каждым разом обман давался все труднее. Но и этого хватало.
— Кого охмурил на этот раз? — улыбнулась Сара.
Нокс пустился в очередной рассказ, не забывая картинно вздыхать о своей нелегкой судьбе. Ага, так я и поверил, что ему не нравится вся эта игра.
— Вы мешаете, — буркнул я, с умным видом наблюдая за тем, как кровь пробегает по лабиринту из трубочек и колбочек, выдавая осадок в виде железного порошка.
Кроме мошенничества Нокса, мы занимались и другими важными делами. По всей Фольтессе наша группа оставила за собой кровавый след. Хотя, точнее будет сказать «бескровный». Иссушенные, лишенные кожи и костей трупы служащих Кенингзельф Кью породили среди НИПов слухи о вампирах, вурдалаках, сумасшедших кровопийцах и прочей нечисти. Игроки же с трепетом ждали появления нового глобального квеста от самых влиятельных толстосумов Фольтессы, вот и не спешили с охотой на новоявленного маньяка.
Впрочем, наши нарушения всеобщего спокойствия вовсе не были запланированы. Все вышло случайно. Честно. В первую же ночь в миниатюрном портовом городке Кейтауер Нокс просто захотел поиграться с глупенькими девицами и испробовать Мастерство обмана. Получилось. Я только обрадовался золоту, украшениям и всяким фрагментам экипировки. Но не было ничего лучше сета Лорда Фаррелла.
Этим мы «случайно» привлекли внимание чертовых ублюдков из Кенинг Кью. Шум, паника, сигнальные огни. Ситуацию спасла Ирен. Голос Музы прокатился мощной волной по крепости, ослабляя когнитивные способности стражи. Доблестные воины и могущественные заклинатели духов застыли безмозглыми истуканами, став идеальной мишенью. Все прошло идеально!
Анна повзрывала сердца несчастных изнутри, а Нокс пронесся стремительной вспышкой, четкими ударами перерезав им глотки. Постоянно телепортирующаяся Сара еще больше сбила болванчиков с толку, а Павел закидал их столькими проклятиями, что иконки даже не влезли в отображающийся статус. Сэмми уныло плелся за мной. От него не потребовалось ни лечения, ни услуг танка Гекатоса. А Шакс был просто полностью бесполезен. Маррайяш же, наоборот, радовался возможности ничего не делать.
Под конец я пробежался по трупам и собрал материалы, немного прокачав ремесла. Повезло, что НИПы в крепости Кейтауер оказались такими беспомощными. Будь у них статы повыше — пение Ирен не пробрало бы их настолько. Хотя, нет. Она слишком прекрасна. Возможно, встреться она с тремя баронами, они просто впадут в кому от ангельской арии.
С того дня мы повторяли нашу безобидную выходку в каждом городке. Под покровом ночи пробирались в тюрьмы, охранные пункты и дома офицеров. Целями выбирали именно обладателей духов. Так сказать, ослабляли врага перед большой битвой в будущем.
Итогом недельного турне по Фольтессе стали золотые соверены в сумме чуть выше трехсот тысяч, повышение уровней ремесел чернокнижника, общая прокачка группы, прогресс в картографии у Мигеля и некоторые обновки в экипировке. Впрочем, все это было лишь приятным бонусом на нашем пути.
Основной задачей был и оставался поиск Аурелио Магне Деуса. Поскольку я был в розыске не только как пират, но и обладатель Гримуара, я не мог легкомысленно шастать по городам и выходил из укрытия только из-за привязки духов ко мне. Поэтому основной работой занялись остальные.
Павел не только разведывал обстановку, но еще и сотворил мудреные чары на деревянных дощечках для обнаружения врагов. Получилась своеобразная сигнализация. Сара по ночам запускала миниатюрных дронов в режиме стелс для исследования местности. Сэмми бродил по городам и расспрашивал у НИПов о лорде Альберте Торнтоне.
Благодаря Мастерству обмана Нокса и Любимице смертных Ирен, обычные жители охотно шли на контакт и даже служили нам в качестве временных «агентов», рыща повсюду в поисках информации. Мигель, наш одаренный навигатор, собирал сведения у НИПов и составлял подробную карту Фольтессы.
Игроки нам особо не мешали. Потому что логовом служила моя мастерская чернокнижника. Я обнаружил некую панель настройки и смог разрешить проход для духов и членов группы. Ограничений по количеству людей не было, но будь нас слишком много — было бы не протолкнуться.
Места для кругов перемещения мы выбирали вдумчиво и постоянно скрывали их от любопытных глаз. Благодаря Дарам божества Маррайяша и Малой сияющей удаче запредельного ранга, нам удалось создать копию Амулета странника. С ограничениями, разумеется: если сломается оригинал, сломаются и копия; перезарядка на ней в два раза больше оригинала; каждое использование стоит кучу маны; можно брать с собой не более двух людей. Прям впритык! Копия была доверена Павлу, как обладателю высокой скрытности и невидимости.