Раздался пронзительный свист ветра, а за ним спокойный, мелодичный голос:
– Я был странствующим магом тем. И дал заклятье я. Мне нет нужды следить за вами. Вас троих я вижу лучше города сего. Известны мне и сердца вашего желанья. Их могу я утолить.
Варахиил встал, медленно повернулся. Его голова затмила солнце, а лицо покрыла тень.
– На распутье вы сейчас. Отдайте мне осколок, а я взамен награду вам. Иль можно поступить иначе. Не бойтесь. Награда ваша. Забирайте хоть сейчас. Но я хочу работу предложить. Награда за неё ценнее злата.
– Он же шутит, да? – чуть дрогнувшим голосом спросил Альберт.
Двое других наёмников не ответили.
– Эйсон свой недуг желает излечить. А Альберт от поветрия лекарство отыскать мечтает, что на небо третье сестру восхитило его.
Наступило молчание, глубокое молчание. Эйсон и Альберт казалось забыли, как дышать. Варахиил глядел на Кайга, кротко улыбаясь.
– Поверь, чаяние твоё известно также мне.
– Непохож ты на джинна, – заключил Кайг. – И всё же как исполнишь наши желания?
– Желанья я не исполняю. Но дать могу, что вам поможет.
– И что это? – вдруг произнёс Эйсон.
– Подожди-подожди, – Альберт подошёл ближе и начал говорить вполголоса. – Ты серьёзно? Этот... кто бы он ни был, слишком много про нас знает, да и к тому же виновен в смерти селян не меньше кузнеца. Ему нельзя верить. Нельзя допускать и мысли...
– Согласен, – оборвал его Эйсон так же вполголоса. – А причин убить его прямо сейчас более чем достаточно. Но... Что если это шанс? Что если другого такого может и не быть?
Он смотрел на Варахиила, что терпеливо ждал ответа.
– Ты знаешь: я давно пытаюсь, ищу способы. От ведьм помощи не дождёшься. Нам это ясно дали понять. Так может он сможет?
Алхимик ещё немного посмотрел на друга, а мгновение спустя взглянул на другого:
– Кайг, хоть ты скажи ему.
– И я бы счёл это дурной затеей, если бы не его глаза.
– Ты тоже заметил? – спросил Эйсон.
Кайг кивнул.
– Ответ желаю слышать ваш: Согласны ль вы за работу взяться?
– Перед тем как ответить, я хочу знать две вещи, – Эйсон вернул меч в ножны. – Зачем всё это? Вся эта история с ведьмой. Как-то не верится, что всё из-за осколка. Отчего сам не забрал его у ведьмы, если он так важен? Зачем поручать эту работу другим?
Варахиил не сводил с них глаз.
– Кто из вас, имея нужду в новом мече, пойдёт к пекарю? Напротив, не станете ли вы искать кузнеца? Или желая купить хлеба пойдете ли к каменщикам? Не воин я. В ином цель моя.
– Допустим... И вторая: о чём ты говорил? Что может нам помочь?
– Книга.
– Книга? – рассмеялся Альберт. – За дураков нас держишь? Как какая-то книжонка нам поможет?
– Всяк жаждущий постигнуть тайны колдовских искусств, жизнь тратящий на изучение их, алчет получить её. Ведь книга сия знания хранит, коих ещё ни одна душа не ведала.
Варахиил смотрел в непонимающие глаза наёмников.
– Гримуар стихий, – пояснил он.
– Вздор! – возразил алхимик. – Легенда. Сказка.
– Вскоре поверишь ты, – ответил Варахиил.
– А осколок? Он тут причём? – спросил Эйсон.
– Осколок сей лишь часть скрижали, что церковь как святыню бережёт. В скрижали той грядущих дней описаны события. И то, как в те дни спастись.
– Скрижаль Чёрного Солнца, – разъяснил Альберт друзьям. – Считалось что боги Творцы даровали её Первому архимагу, дабы предостеречь смертных от надвигающейся гибели.
– Считалось? – переспросил Эйсон.
– Да. С приходом нового понтифика церковь сочла эту историю, как и старое учение, неверным толкованием истины, ересью. Мол не было никакого Первого архимага, зато был Первый пророк, которому бог Оа, даровал скрижаль с пророчеством. Других божков, как оказалось, тоже не было. А вот ипостаси Оа были. Чего вы так смотрите?
– Да просто каждый раз удивляемся, что для неверующего ты прямо дока по части религии.
– Погоди, Варахиил, – опомнился Альберт. – Только не говори, что хочешь получить эту скрижаль.
Заказчик молчал и кротко улыбался. Троица тотчас сообразила в чём заключается предлагаемая им работа.
– Ну уж нет, – замотал головой алхимик. – Я отказываюсь. Это самоубийство!
Кайг улыбнулся уголком рта ещё больше оголив один из клыков на нижней челюсти, хоть маска и скрывала это.
– И правда. Зато какое, – сказал здоровяк.
– Я согласен, – решительно произнёс Эйсон.
– С ума сошёл? Я ж говорю: это самоубийство, очень глупое к тому же.
– Я и так умираю, – повысил голос Эйсон. – С каждым днём твои эликсиры помогают мне всё меньше. Если есть хоть малейший шанс исцелиться, я готов рискнуть. С собой не тяну. Поэтому забирай свою долю из награды и можешь хоть упиться на неё.