Кайг подскочил стремительно и сделал широкий замах. Это был идеальный момент: Эйсон больше не мешался и перед зеленокожим мечником стояла лишь его цель. Но незнакомка вновь удивила. Она припала к земле, сделала несколько перекатов через плечо и отпрыгнула.
– Дерьмо, – Эйсон поднялся. – Да кто она такая?
– Ардина Отважная, – ответил Кайг. – Одна из лучших следопытов во всём королевстве.
Девушка делала носом глубокие вдохи и выдохи. Всё же она не обладала бесконечной выносливостью.
– Обычно меня называют просто безумной.
Альберт, рассмотрев её по лучше, приметил, что у неё была маленькая, совсем незаметная грудь.
– Я слышал о тебе разные слухи, – сказал он. – А правда, что волколаки оставили тебе эти шрамы?
– Нет. Это были другие «чудовища», – последнее слово она выделила интонацией.
Ардина уже восстановила дыхание. Она ещё раз оглянула Кайга с ног до головы и шагнула поближе к дереву.
– Теперь ясно чьих рук была та резня у трактира.
Девушка окинула остальных наёмников взглядом и заметила мальчика, прячущегося за Альбертом. И тут её невозмутимое каменное лицо чуть изменилось.
– Вы ещё и ребёнка украли? Что вы успели сделать с ним?
– Что? Украли? – усмехнулся Альберт. – Да мы спасли мальчика.
– Знаю я такое спасение… – в её голосе, словно сталь, звякнула злость. – Отпустите его.
– Да никто его не похищал, – уверял Альберт. – Он пошёл с нами по собственной воле.
– Это правда! – громко подтвердил Ярон, выйдя из-за спины алхимика. – Я сам пошёл.
Она знала, обычно в такие моменты дети или молчат или неубедительно врут, что с ними всё в порядке, что помощь им не нужна. Но сейчас всё по-другому. Его лицо. Этот мальчик уверен в своих словах. В этом нет сомнений. Девушка поморщилась и отвела взгляд. Это никак не укладывалось у неё в голове.
– Ардина, верно? – произнёс Эйсон. – Мы можем устроить с тобой второй раунд, но, если я или Кайг будем драться в полную силу, ты останешься в этом лесу навсегда. Поэтому просто уходи.
Она ещё немного постояла, сжимая рукоять меча и смотря на мальчика. Затем выпрямилась и вернула оружие в ножны.
– Хорошо, – сказала Ардина. – Если ты умрёшь с ними, это будет твой выбор. А вы… Вы совсем не похожи на тех, кто победил сильнейшего из святых рыцарей. Но вам всё равно не убежать.
Девушка попятилась.
– Ах да, чуть не забыла, – она остановилась и ещё раз взглянула на Кайга. – Тот капитан, что нанял меня, сказал: «Если среди них будет высокий нелюдь с мечом в человеческий рост, то передай ему следующее: Второй приветствует Пятого. Мы скоро встретимся, старый друг».
Глаза Кайга округлились. А его лицо выражало искреннее, неподдельное удивление. Эти слова отозвались отголоском давно минувшего прошлого.
– Невозможно… – прошептал он, глядя под ноги.
Как только его меч выпал из руки и коснулся земли, Кайг молниеносно ринулся к девушке. Это было нечеловечески быстро. Она отпрянула, но, сразу встретив спиной высокий ствол дерева, замешкалась. Оказавшись рядом, он схватил её за горло и поднял над землёй. Ардина затрепыхала ногами.
– Кайг, стой! Не убивай её! – закричал Альберт.
– Да, отпусти. Отпусти! – вторил мальчик.
– Если оставить её живой, она приведёт к нам его… – голос Кайга звучал уверенно и сурово.
– Не надо, пожалуйста, – повторил мальчик.
Эйсон молчал. Он колебался. С одной стороны да, наёмница будет для них проблемой, но что-то было в её глазах. Что-то знакомое. Отчего-то он не желал ей смерти.
– Свяжем её. Слышишь Кайг? Я знаю парочку узлов, из которых не выбраться без посторонней помощи. Отпусти её.
– Нет, – ответил здоровяк без раздумий и потянул вторую руку к её горлу.
Его хватка была ужасающей силы. Она осознавала, что, если этот полукровка возьмётся за горло обеими руками, ей точно настанет конец. Необходимо действовать прямо сейчас, а иначе она и в самом деле умрёт в этом лесу.
Ардина максимально опустила голову, ухватилась за его руку, подтянулась на ней и как смогла ударила сапогом Кайгу в подбородок. Затем изогнув спину, качнулась и достала ногами до позади стоящего дерева. Чуть оперлась на него, глотнула немного воздуха и, вытащив из-за пояса небольшой ножик, всадила его в зелёную руку.
Кайг крикнул и ослабил хватку. Девушка упала на землю и закашляла. Теперь-то она отчетливо понимала, почему ей сказали не вступать с ним в бой. На траву капнула кровь.
Ардина не без труда поднялась и побежала прочь. Кайг же вытащил из руки ножик, отбросил его в сторону и хотел ринуться вдогонку, но у него получилось сделать лишь один шаг, после чего он качнулся и упал.