– Что с ним? – произнёс подбежавший Эйсон.
– Пока не знаю. Отойди.
– Поймайте её… – выдавил из себя Кайг.
– Тише-тише. Так, зрачки в порядке. Он в сознании. Наверно это паралитический яд. Эйсон, помоги-ка мне перевернуть его на спину, а ты, Ярон, принеси торбу.
В который раз они убедились, насколько Кайг был тяжёлым. Наконец перевернув этот мешок с мускулами, Альберт положил раненную руку ему на живот.
– Чего ты ждешь, Ал? Надо отсосать яд.
– Неа, – алхимик помотал головой. – Такой яд не стоит отсасывать. Особенно если учесть, что нашего крепыша так быстро свалило, это была прям лошадиная доза.
Мальчик примчался с торбой. Альберт достал из неё бутылку со спиртом, открыл и осторожно полил содержимым на рану. Потом взял баночку с коричнево-зелёной кашицей и моток льняных полосок. После чего густо намазал рану и наложил повязку.
Кайг тяжело дышал.
– Ты чего? Чувствуешь жар? – Альберт коснулся его лба.
– Помогите мне встать. Нам нужно уходить…
– Куда такая спешка? – спросил Эйсон. – Да и вообще какого чёрта сейчас произошло? О чём она говорила? Что ещё за Второй?
Поднялся холодный ветер. Он завывал между стволами деревьев.
После недолгого молчания здоровяк признался:
– Я хотел похоронить эту часть своего прошлого и никогда больше не вспоминать, но видимо у судьбы другие планы. Нет смысла скрывать это и дальше. Форас Золотой Клинок – это второй из Чёрной Длани Грозового Ульфрика.
– Что? – воскликнул Альберт. – Чёрная Длань? Это же личный отряд покойного императора из пяти демонов, закованных в чёрные, как смоль, доспехи.
– Глупые слухи, не более. Но на поле битвы они и правда сражались, как настоящие демоны.
– Подожди! – снова воскликнул Альберт. – В послании Второй приветствовал Пятого. Неужто…
– Да, – прервал его Кайг. – Я был пятым перстом в Чёрной Длани.
Глава 7. Алый лес
1
– Да ладно… – Альберт не верил ушам. – Ты был одним из Перстов Чёрной Длани?
– Опять ты за старое, Кайг. Ты снова умолчал, – нахмурился Эйсон. – Почему? Почему сразу не сказал правду? Не доверяешь нам?
Здоровяк смотрел в небо.
– Это не то, чем стоит хвалиться, – ответил он.
– Так, Кайг, погоди, – опомнился Альберт. – Если после развала империи началась столетняя война, то... Сколько, ты говоришь, тебе лет?
– Я не праздную дни рождения. Но где-то больше ста семидесяти.
– Сколько? – выпучил глаза Альберт.
– Мне вот больше интересно кто этот Второй раз ты, Кайг, так занервничал, я бы даже сказал: испугался.
Здоровяк молчал. Изо всех сил пытался пошевелить пальцами рук.
– Золотой Клинок, – наконец сказал он, – лишь одно из его прозвищ. А самое первое из них – Форас Бессмертный.
– Бессмертный? – переспросил Альберт. – Ну, то есть буквально? Здорово… Час от часу не легче.
– Первый, Второй, Третий… Эти имена обозначали только одно – порядок вступления в Чёрную Длань. И всё же, каждый из них был страшен в бою. Каждый был сильнее обычного человека.
Кайг замолчал, сжал кулак.
– Остальные Персты говорили про него, что ещё до вступления в отряд Форас заключил сделку с демоном. Не знаю, что он дал взамен, но от него получил способность забирать жизненную силу, тем самым сохраняя себе молодость. Но это лишь малая часть.
Кайг приподнялся и попытался встать.
– Эй! Подожди! – Альберт начал останавливать друга, при этом не понимая, как возможно так быстро оправиться от паралитического яда. – Не вставай. Тебе нужно отдохнуть.
Кайг убрал с плеч его руки.
– На это нет времени. Надо собрать вещи и уходить. Пойдём через Алый лес.
– Через что? – возмутился Эйсон. – Да это вообще в другой стороне, что прибавит нам ещё день пути. К тому же ты что не слышал слухов про него?
Кайг встал и, чуть покачиваясь, подошёл к нему вплотную.
– Слушай сюда, – он оголил нижний клык. – Ты не знаешь его. Ты не знаешь кто идёт за нами. Нужно сделать всё возможное чтобы не встретится с ним. Этот лес наш единственный шанс выиграть время. Поэтому закрой рот и не возникай.
Эйсону эти слова не понравились. Это хорошо читалось по его глазам.
– Твой прошлый план с культистами оказался дерьмом. Думаешь этот будет лучше?
Здоровяк посмотрел Эйсону в глаза. Потом развернулся и, двинувшись в сторону своего меча, наконец сказал:
– Если хочешь жить, тебе придётся мне поверить.
Кайг подобрал меч и зашагал к старому лежащему ясеню, у которого они заночевали.
Ярон взглянул на Альберта и вполголоса спросил:
– А что это за лес такой?
– Алый лес ещё называют Лесом Мертвецов. По легенде он вырос всего из одной капли крови Нуадхата. Обычно те, кто входит туда, не возвращаются. Это древнее проклятое место, – Алхимик положил мальчику руку на плечо. Он постарался вложить всю уверенность в следующие слова: – Но не бойся. Мы не дадим тебя в обиду.