2
Восходящее солнце окрашивало облака в удивительный оттенок персикового цвета.
Этот густой хвойный лес тянулся вдоль правого берега, между глубокой рекой, текущей всё дальше на северо-запад, и кряжем, уходящим немного на восток.
Перебравшись через единственный ближайший брод, они оказались у входа в Алый лес. На его границе их встретила наспех сделанная из толстой палки и неровных досок табличка, которая гласила: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».
– Да уж, – протянул Альберт. – Оптимистично. Нет, ребят, вы не подумайте, что я жалуюсь, но вот хоть бы раз мы пошли в какой-нибудь лес, населённый прелестными дриадами. Но нет. Почему-то нам вместо этого приходится идти по всяким смертельно опасным местам.
Друзья ничего не ответили. Кайг хрустнул позвонками шеи. Эйсон поправил ремень, пересекающий грудь.
– Не уходите с тропы, – предостерёг здоровяк и двинулся вперёд.
Четвёрка вошла в лес и сразу убедилась, что своё название он получил не только за густую алую хвою. Из-за того, что багровая почва была твёрдой, в неё практически не проникали корни деревьев. Словно змеи они опутывали валуны и камни, покрытые красным мхом, создавая причудливые формы. Кора деревьев, что росли плотной стеной по обе стороны от тропинки, имела карминный оттенок. Но так или иначе для них лес был просто красным.
Оглушительная тишина наполняла это место. А кроны сосен закрывали собой солнечные лучи, отчего здесь было немного прохладнее. Ярон поёжился. Ему здесь не нравилось. Лес внушал какой-то скрытый необъяснимый ужас. Ему думалось, что если сейчас он будет озираться по сторонам, то наверняка увидит какое-нибудь чудище, прячущееся за деревом. Он хотел бы идти и смотреть только под ноги, но ничего не мог с собой поделать.
Мальчик взглянул налево. Ничего. Уже хорошо. Потом зажмурился и повернул голову направо. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и на выдохе открыл глаза.
– Ярон? – окликнул алхимик мальчика, заметив, что тот остановился и смотрит куда-то в глубь леса. Затем подбежал и склонился над ним. – Ярон, оглох? Ты чего?
– Там… Там олень с тремя глазами.
– Что? – поморщился Альберт и посмотрел туда, куда ребёнок показывал пальцем. – Где?
– Не знаю. Но я точно его видел!
Альберт встал на колено перед ним.
– Послушай, чтобы ты не увидел, не отходи от нас ни на шаг. Понял?
Мальчик кивнул, и они продолжили путь.
С самого начала, как только все четверо вошли в лес, Эйсону стало плохо. Темноглазый наёмник почувствовал головную боль, которая постепенно только усиливалась. Он достал из поясной сумки пузырёк и сразу же осушил его.
Оглушительная тишина всё больше давила на уши.
– Как тихо... – шепнул Кайг.
– Какого… – подняв голову, Альберт смотрел на беззвучно раскачивающиеся кроны деревьев. – Вы тоже это видите?
Они остановились. Им вдруг почудилось, что все звуки покинули это место.
– Что происходит? – алхимик оглянулся. – Может дело в растениях? Может они выделяют какое-то вещество?
– Нет времени это выяснять. Нужно поскорее убраться отсюда, – сказал Кайг и зашагал дальше по тропинке.
Они шли долго. Лес казался бесконечным. Альберт мог поклясться как тем, что солнце достигло зенита, так и тем, что этот полусгнивший пень они прошли уже трижды.
Очень скоро четвёрка услышала чарующее пение прекрасных дев, исходящее по левую сторону от тропинки. Путники присмотрелись – верхняя часть тел красавиц выходила из стволов деревьев, а их кожа была похожа на кору. Они махали наёмникам, зазывали к себе.
Альберт улыбнулся и, видимо поддавшись их гипнотическому пению, сделал шаг в сторону необычных девиц. Но Кайг тут же схватил его за шиворот.
– Я же сказал не сходить с тропы.
Эйсон сейчас бы съязвил по поводу дриад, если бы не боль, растущая с каждым мгновением. Одной рукой он схватился за голову, а другой оперся о ствол дерева. Сдавленный стон слетел с его уст.
Альберт мотнул головой, отгоняя наваждение, и взглянул на друга.
– Эйсон, ты как?
Тот не ответил, а только стиснул зубы, зажмурился и согнулся. Боль достигла своего апогея.
– Голова… – еле выдавил он из себя и упал на колени.
Альберт подошёл и проверил его поясной карман. Пусто. Вслед за этим, не мешкая, скинул с плеч торбу и начал искать запасы эликсира там.