Затем произошло то, чего и боялся Ярон – между деревьями замелькали тени. Кайг заметил это первым и тут же занёс руку над левым плечом.
Пение прекратилось. Тишину нарушал хорошо слышный хруст ломающихся веток. Каждый новый звук отдавался зловещим эхом среди высоких деревьев.
Эйсон издал беззвучный крик и, упав на бок, потерял сознание.
– Вот же… Какого чёрта происходит? – алхимик, оставив попытки найти эликсир, сунул под нос другу пахучую траву, чтобы привести того в чувства, но всё тщетно.
Кайг снял с крюка меч и взвалил его на плечо.
– Готовься к бою, – предупредил он.
– Чего-чего? – обернулся Альберт.
Мелькающие тени становились отчётливее. Показались первые обитатели леса. Медленно и неспеша наёмников окружала толпа разнообразных невиданных ими доселе существ.
В первых рядах шли чудища отвратительного вида с глубоко посаженными красными глазами. По сохранившемся на некоторых одеждам и доспехам можно было понять, что это люди. Правда сейчас человеческого в них осталось мало. Серая сморщенная кожа, облысевшие головы, большие безгубые рты наполняли кривые острые зубы. Обычный деревенский мужик наверняка бы назвал их вурдалаками, но они лишь отдалённо их напоминали.
Прочие же существа были не лучше.
Вслед за первыми шли антропоморфные люди с крупными козлиными головами на плечах. А вместо ног у них были копыта, покрытые густой чёрной шерстью.
Третьими оказались мускулистые, серые мохнатые существа, с удлинёнными ушами и большими ртами с крепкими зубами. Их носы были маленькими и формой напоминали медвежий.
Где-то за ними шагали волколаки. Правда с перекошенными, неровно смыкаемыми челюстями и шерстью, что покрывала не всё тело. Словно человек не до конца обернулся в животную форму.
Но это были не все, кто сбежался на полуденный пир. За деревьями прятались остальные.
Складывалось ощущение, что эти безобразные звероподобные существа являлись мрачным искажённым отражением, чей-то ужасающей насмешкой над законами порядка и гармонии.
– Кажется опасения о лесных тварях подтвердились, – оскалился Кайг. Затем он достал нож из-за пояса и кинул его под ноги мальчику. – Хотел нож? Вот. Урок первый – крепко держи за рукоять, бей в горло и живот. Ну и постарайся выжить.
Ярон схватил нож и нервно сглотнул.
– Постой, Кайг, – воскликнул Альберт. – Биться с этими тварями безумие чистой воды. Ты посмотри сколько их. Надо вернуться. Убей парочку из них и освободи нам путь отхода. Уж обратной-то дорогой мы вернёмся.
– Пути назад нет, – сказал зеленокожий мечник.
– Да что ты такое говоришь? – Альберт обернулся, и улыбка быстро сошла с его лица. Та часть тропинки, по которой они пришли сюда, исчезла, заросла плотной стеной деревьев. – Да вы издеваетесь…
К счастью, здесь хватало места чтобы махать огромным мечом Кайга. А иначе у них не было бы и шанса.
– Выполняйте мои команды беспрекословно. Если скажу пригнуться, значит пригнётесь. Если скажу бежать, побежите. Ясно? – рявкнул здоровяк.
Альберт и Ярон не ответили, но спорить и не думали.
Кайг вспомнил битву при Одрлейде. Он не знал есть ли здесь сотня противников, но больше трех десятков так точно. Правая рука побаливала. Он отставил ногу, сжал рукоять меча так сильно, как только мог.
Раздался хрипловатый волчий вой, ознаменовавший начало трапезы. Первые ряды лесных тварей бросились вперёд.
– Пригнуться! – проорал Кайг и сделал полуоборот.
Острие клинка описало почти полный круг. Капли крови окропили ближайшие деревья. Первая четвёрка чудовищ была разрублена пополам.
Он и не надеялся, что это напугает их. Поэтому тут же сделал второй полуоборот. И ещё трое были перерублены пополам.
Костяной клинок окрасился в алый.
– Доставай меч! – снова прокричал Кайг.
Альберт вскочил с земли и судорожно обнажил фальшион.
– Кайг, мы…
– …Выживем. Если будешь меня слушаться.
Антропоморфных тварей было много. Сколько их ещё прячется в густой чаще Алого леса? Неизвестно. Они медленно приближались. Видимо смекнули что глупо бросаться на Кайга так бездумно.
На лице зеленокожего мечника появился звериный оскал. Ничуть не хуже, чем на мордах этих чудищ. Кайг добыча? Ха! Да не бывать этому.
Резкий наскок, удар по диагонали. Задел сразу двух мохнатых серых тварей. Первый лишился головы, второй – ног. Скомандовал снова пригнуться. В два прыжка оказался перед Альбертом и в один взмах разрубил трехпалое человекоподобное чудище с кабаньей головой. Тот и хрюкнуть не успел.