– Кайг! – Альберт взял торбу и побежал к другу.
Ярон не мог поверить, что этот кошмар наконец кончился. Но вдруг зашуршало в кустах. Мальчик повернулся и направил в ту сторону острие ножа. Он хотел крикнуть, позвать Альберта, но не стал, когда увидел его – самого обычного оленя, правда если не считать трёх белых глаз. Этот зверь, нормальный по здешним меркам, не показался ему враждебным.
Выйдя из-за алого куста, трёхглазый олень медленно и уверенно подошёл к мальчику, остановился и начал обнюхивать его.
– «От тебя знакомо пахнет», – раздался голос в голове Ярона.
– Ты говоришь? Как? Олени ведь не разговаривают.
– «Так я и не олень вовсе».
– А кто ты тогда?
– «Я последняя надежда для всякого входящего в этот лес. Если не хотите превратиться в тех, с кем сражались, идите за мной».
Слишком много чудес для одного дня. Но тут Ярон вспомнил слова Альберта про то, что солнце не может вечно прятаться за тучами.
Олень развернулся и зашагал по тропинке.
– Извините, – робко произнёс мальчик. – Вы не поможете донести наших друзей? Они очень плохо себя чувствуют.
– «Помогу», – ответил диковинный зверь, не оборачиваясь.
Ярон улыбнулся и побежал к Альберту.
3
Эйсон не помнил, как падал во тьму, не помнил, как погружался в беспредельную пропасть, бездну, наполненную странным сумрачным светом. Он даже не помнил, что делал перед тем, как заснуть. Но чёрное бескрайнее море свидетельствовало очевидное – ему снова снится этот кошмар.
После той ночи в церкви беззвёздное небо теперь было усеяно множеством глаз. Отовсюду доносился шёпот голосов.
Эйсон не боялся ни того, ни другого. Он чувствовал, как что-то грядёт. Что-то неописуемо страшное.
Водную гладь озарил алый свет. Он обернулся. На небе взошло чёрное солнце в багровом ореоле. А из него, как из портала, вышел некто.
Это был незнакомец со странной серой кожей. Эйсон не видел его лица, скрытого в тени, но почему-то точно знал – это не человек.
Незнакомец приблизился и протянул к горлу темноглазого наёмника свою руку. Эйсон ощутил всесокрушающее зло. Он не смел и шелохнуться ведь ему казалось, что любое движение могло обернуться смертью.
Шёпот сменился на торжественный гомон. От этого радостного ликования наёмнику стало до невозможности жутко.
Как только серые пальцы коснулись шеи, Эйсон проснулся.
4
Резко пробудившись, он сел, жадно глотал воздух и не понимал, что именно видел.
– О, Эйсон! – радостно воскликнул Альберт, осторожно ворошивший палкой костёр. – Ты очнулся.
– Где мы?
– Где-то за Алым лесом.
Эйсон огляделся. Слева от него спал перебинтованный Кайг с голым торсом. А прямо перед ним, в шагах десяти, виднелся ряд деревьев с алой хвоей.
– Где мальчишка? Что вообще произошло?
– Ярон пошёл по нужде. А ты опять проспал всё самое интересное, – улыбнулся Альберт. Потом помолчал и добавил немного задумчиво: – Там творился настоящий ад. Если бы не Кайг, мы бы все погибли.
Эйсон ещё раз посмотрел на здоровяка, лежащего на спине.
– Я тащил тебя, а трёхглазый олень – Кайга.
– Трёхглазый олень? – переспросил Эйсон, считая, что ему послышалось.
– Поверь, это не самое безумное, что мы пережили. Таких тварей мы ещё не встречали. Тот олень сказал, что без него никто не может найти выхода из этого леса. Страшно и представить, что было бы если бы это безумие наводнило весь континент…
Эйсон взглянул на мерно раскачивающиеся верхушки деревьев. Перед глазами встала картина чёрного солнца в багровом ореоле. Может он неспроста увидел этот сон именно здесь?
– А тебе снилось что-нибудь необычное? – поинтересовался Альберт.
– Нет. Ничего особенного.
Эйсон подумал, что расскажет о своём видении позже. Друзья и так измотаны и порядком устали.
– Ой, кстати, – Альберт взглянул на идущего Ярона. – Есть и хорошие новости. Встречай новоиспечённого чародея.
Глава 8. Отчий дом
1
Багровое солнце медленно опускалось за дальние шишкообразные холмы. Дятел выбивал глухую, монотонную дробь.
Альберт стоял возле Кайга и пытался с ним торговаться:
– Может лучше выступим рано утром? Посмотри на свои раны. Тебе нужен отдых.
– На это нет времени, – ответил зеленокожий. – К тому же не ровняй меня по себе. Я крепче чем кажусь на первый взгляд.