Ветер колыхнул траву. Глаза Кайга медленно, постепенно расширились. Теперь он вспомнил.
Этот рыжий мальчонка вылитый Освальд в детстве. То же лицо и тот же добрый взгляд, с каким он смотрел на такого непохожего ни на кого полукровку. Этот простак Освальд боялся соседских мальчишек, а вот Кайга почему-то нет. Он всегда смотрел на зеленокожего, будто на персонажа из сказки. А когда Кайг спас его сначала от кабана в лесу, а потом и от кулаков тех самых деревенских мальчишек, так Освальд вообще стал заходить к кузнецу Каве чуть ли не каждый день, чтобы поболтать с новым другом. С той поры селяне и узнали кого на самом деле приютил ворчливый нелюдимый гном.
Кайг улыбнулся уголком рта, но в его глазах блестела печаль.
– Твой прапрадедушка был хорошим добрым человеком. Будь как он.
Здоровяк зашагал дальше, а остальные молча двинулись следом.
– Прапрадедушка? – почти беззвучно произнёс он. – Как же летит время…
– Ты чего там бормочешь? – Альберт слегка толкнул его локтем в бок.
– Да так. Мысли вслух.
Кайг взглянул на друзей через плечо.
– «Если вдруг я протяну ещё полвека, то переживу и их», – промелькнуло у него в голове.
Вскоре они оказались на месте. Дом Каве стоял на небольшой возвышенности. Рядом с избой, в которой и жил гном, была кузница, а перед ней каменный колодец.
Кайг окинул взглядом окружающую картину и подумал, что сколько бы лет не прошло, а здесь ничего не меняется.
Он приблизился к двери, но вдруг замер и обернулся:
– Ни в коем случае ничего не говорите и не спрашивайте про его бороду.
Альберт непонимающе поморщился и улыбнулся. Кайг постучал в дверь. Ответа не было.
– Может он в кузне? – пожал плечами алхимик.
– А ты слышишь стук молота? – изогнул бровь Эйсон.
Кайг постучал повторно. Послышалось тихое причитание и частые шаги. Дверь открылась.
В молодости родичи Каве дали ему гордое прозвище Огнебород в честь его ярко-рыжих волос. Но с годами этот цвет сменился на седину. И сейчас родичи скорее всего прозвали бы его Короткобород. Ведь Каве уже много лет носил неприлично короткую для гнома бороду.
Старик с широким горбатым носом вытирал руки серой тряпкой и внимательно осматривал незваных гостей.
– Здравствуй, Каве.
– Вот те на… – протянул гном. – Посмотрите-ка кого это принесло.
Сразу было понятно, что отец не очень-то и рад видеть сына.
– Чё припёрся? – нахмурился Каве. – Опять меч затупился?
Кайг усмехнулся и кротко улыбнулся.
– Это тоже. Но мы пришли к тебе в гости.
– В гости? – гном сморщился и, придавив ноздрю толстым пальцем, сморкнулся себе под ноги. – Его, сука, значит больше двадцати лет не было, а тут на тебе! В гости он пришёл. И не один! И вот что мне теперь? От радости, сука, плясать что ли?
– Каве, не выражайся. Тут ребёнок.
Старик прищурился. И правда. Среди незнакомцев стоял мальчишка.
– И что же это получается? – гном сложил руки на груди. – Столько лет от тебя ни привета, ни ответа. А теперь вместо того, чтоб прийти к отцу с бочонком хорошего пива, заявляешься с дитём. Тьфу! Да ты хуже деревенской бабы! Я-то думал ты помер. А он дитё привёл… Да лучше уж бы ты, сука, помер!
Кайг был спокоен. Он терпеливо ждал. Друзьям казалось, что это его привычное хладнокровие, но в действительности здоровяк просто знал, как отреагирует Каве на их встречу.
– Ни здрасьте, ни до свидания...
– Я поздоровался, – сказал Кайг.
– Да ни в зад, ни в королевскую гвардию мне твои приветствия! За столько лет не прийти, не проведать отца. О Мекхак! Кого я приютил? Кого воспитал? Где б ты был если б не я? Где?
– Сгнил бы в грязной яме, – Кайг с каменным лицом повторил хорошо знакомые слова.
– Вот именно! – старик поднял указательный палец.
– Так нам можно войти или нет?
– Войти? – ехидно протянул Каве. – Может те, сука, ещё стол накрыть да моего пива налить?
– О! Это можно, – заулыбался Альберт, но, увидев взгляд гнома, закашлял в кулак.
– Лягушонок, ты не прав, – сказал старик после недолгого молчания.
– Каюсь, Каве, каюсь.
– Да что мне твои раскаяния? А ну пошли! Я встану на табурет и дам те затрещину.
Гном развернулся и заковылял, переваливаясь с ноги на ногу.
– Считайте это приглашением в гости, – обернувшись, сказал Кайг, а затем вошёл в дом.
– Я же не ослышался? Он сказал: лягушонок? – Альберт смотрел на Эйсона, но тот не ответил и просто двинулся за зеленокожим мечником.
– А мы точно сюда пришли? – без радости произнёс Ярон.