– Твой слух как всегда безупречен, – сказал Эйсон.
– Нет. Таким он был когда-то давно… – в густом и басовитом голосе здоровяка звучали тихие нотки грусти.
– Надеюсь, ты закончил тренировку, ведь если не поторопимся, то Ал опять без нас всё слопает.
– Жарко сегодня. Не хочу в плащ закутываться. А без него… Сам знаешь.
Эйсон поднял взгляд к палящему солнцу, скрытому за кронами деревьев.
– Тогда, подожди здесь. Думаю, Альберт уже закончил все приготовления. Мы принесём тебе поесть. А как набьёшь брюхо, отсюда и выдвинемся.
8
Троица перешла ручей. Староста и тут не обманул – болото и впрямь походило на лес. Здесь не было ни отвратительной почвы, усеянной полусгнившими стволами, ни кочек, поросших мхом, ни стоячей воды, пахнущей гнилью и плесенью. Напротив, перед ними предстал обыкновенный лес, где гулко шумели развесистые берёзы и осины.
Узкая тропинка вилась между деревьями, постепенно исчезая. Наёмники заметили не сразу, что ноги их начали ступать неслышно и мягко как по ковру. Наконец, пройдя достаточно в глубь, троице открылась занимательная картина: на небольшой полянке, посреди редко растущих деревьев, над кронами которых кружилась стая ворон, стояла одинокая, приземистая избушка. Дверь же небольшого домика была открыта настежь.
Эйсон показал жестом, что стоит остановиться.
– Кайг, слышишь что-нибудь?
– Лишь карканье ворон.
Первый медленно и недовольно выдохнул. Сначала он огляделся – ничего необычного. Одинокие избушки не раз встречались им на пути. В глаза лишь бросилось странной формы дерево, стоящее неподалёку от домика. Затем Эйсон посмотрел ввысь, туда, где кружилась стая ворон. Ему казалось, будто птицы летали вокруг неизвестной, незримой точки, что находилась где-то над ними.
– Мы тут до ночи стоять будем? – пробурчал Альберт. – Может, хоть избу осмотрим?
– Я сам её осмотрю.
Как только Эйсон начал осторожно приближаться к избушке, подул неестественно холодный, почти леденящий ветер. По телу пробежали мурашки. Спустя ещё несколько шагов он поймал себя на том, что взгляд его прикован не к таинственной избе, а к нечто иному. Эйсон не мог объяснить, чем же древо со столь причудливой формой ствола и веток, напоминающих закрученную тряпку, заслужило такое пристальное внимание. И только в одном не было сомнений – это необъяснимое чувство уже возникало ранее, и причём совсем недавно.
Эйсон подошёл к порогу. Из отворённой двери крепко пахнуло травами вместе с запахом печёного хлеба. Но несмотря ни на что, неведомое чувство так и не покидало его.
Вдруг раздался едва различимый шорох в кустах. Кайг заметил его первым:
– Можешь не прятаться. Я всё равно тебя слышу.
Вскоре шорох снова повторился, но сильнее. Треснула ветка. После чего из-за ствола старой осины вышла красивая рыжеволосая девушка. Одетая в скромное коричневое платье, она держала в руках полное лукошко ягод.
Альберт сразу заприметил курносое, обрызганное веснушками лицо юной красавицы. Казалось, его щёки порозовели, и самогон в этот раз был ни при чём.
Отряхнув платье, девушка неторопливо окинула взглядом всех троих.
– Не хочу вас расстраивать, мальчики, но у меня нечего красть.
– Ты кто? – Эйсон не сводил настороженного взгляда с незнакомки.
– А на кого я похожа, по-твоему? – она улыбнулась уголком рта.
Он почесал подбородок.
– Девушка, живущая одна на болоте, где пропадают люди, – в голосе чувствовалась издёвка. – Даже и не знаю…
Рыжеволосая девица прикрыла глаза и выдохнула:
– О боги… Как же я устала от этого. Уже несколько лун ко мне заявляются рубаки всех мастей. Но, прежде чем вернуться восвояси, им подолгу приходиться втолковывать, что чудищ здесь и в помине нет.
Устав держать лукошко, девушка поставила его у ног, на зелёную траву. Наёмники молчали.
– Да что вы так смотрите? Ох… Как же мне надоело повторять одно и тоже. Я не ведьма, а всего лишь обычная знахарка!
Девушка слегка топнула ножкой, что умилило светловолосого.
– Староста сказал… – всё также холодно продолжал Эйсон.
– Ой, да у этого старикашки с головой непорядок, – отмахнулась она. – А в придачу он, как и все жители, очень уж суеверный.
Альберт задумчиво отвёл взгляд.
– Да, я разбираюсь в травах. Да, имею простейшие познания в магии. Но всё это не делает из меня монстра, поедающего детей!
Гневные крики раздались эхом по всему болоту.
– Получается… – будто виновато протянул Альберт.