– Да угомонись ты! – рявкнул староста. – Ишь ведь! Точно как с цепи сорвался!
Кайг нахмурился, встал, взял стоящий в углу костяной меч.
– Ты чего это удумал? – сдвинул брови Альберт.
– Значит мне не показалось. Старик, веди меня к феям.
Айб нисколько не испугался зеленокожего мечника. А только закивал ему и, подзывая к себе рукой, довольно резво для своего возраста куда-то помчался. Кайг пригнувшись вышел из избы.
– Зараза, – буркнул староста и, двинувшись следом, добавил: – Эй, меня погодите!
В избе повисла короткая тишина. В печи потрескивали дрова. Всё больше пахло кашей. А из раскрытой двери в нагретую комнату тянулась вечерняя прохлада.
– Хватит бухать, – почесал кулак Эйсон. – Тебе ещё эликсир готовить. Пойдём за ними. Хочу посмотреть на этих «фей».
Альберт отреагировал на слова друга безынтересно и налил себе ещё чашечку браги.
– Если тебе так хочется, иди. Уверен вы с Кайгом и без меня справитесь.
– Я тебя с бутылкой одного не оставлю. Давай, поднимай задницу. Проветришься. А то тебя развезёт.
Альберт легонько стукнул ладонью по столу.
– Ну что за дела? Я хочу всего-навсего выпить да девку потискать. Я разве многого прошу? Когда это всё уже закончится?!
Эйсон выдержал паузу после чего спокойно сказал:
– Закончил? Отлично. А теперь пошли.
7
Высоко в небе из-за туч выглянула бледная луна. В её мутноватом свете всё кругом казалось особенно мрачным и пугающим. В вечернем воздухе ощущалась какая-то необъяснимая скрытая угроза.
Из окон домов, закрытых ставнями, слабый свет выходил наружу. Кайг по протоптанной дороге бежал за Айбом. Следом, переваливаясь с ноги на ногу, семенил Яцек.
Вскоре раздался женский крик:
– Помогите, люди добрые! Убивают!
Это кричала Лорис, стоя у плетёной оградки своей избы. Айб направлялся именно туда, а, добравшись, затряс рукой, указывая пальцем на распахнутую дверь. Кайг не стал тратить время на расспросы и, минуя хозяйку дома и старика, ворвался в избу.
Главную комнату озарял свет лучины и огонь очага. С одной стороны, забившись в тёмный угол, всхлипывала старуха, с другой – лежала опрокинутая разломанная колыбель из ивовых прутьев и соломы. А в центре комнаты стоял Геринг, держась левой рукой за шею, из которой сочилась кровь. Второй рукой он размахивал кочергой, пытаясь отогнать от себя злобное чудище.
Это было низкорослое немного худощавое существо с сероватой кожей, мелкими острыми зубами, костлявыми пальцами вооруженными когтями, чем-то даже похожими на орлиные, глубоко посаженными жёлтыми глазами и ужасно сальными волосами огненно-красного цвета, выглядывающими из-за заострённых ушей. Из плеч и рук выходили короткие костяные шипы странного вида.
Что это за тварь? Кайг не знал. Но это определённо не фея и не подменыш, о которых рассказывают всевозможные сказки и легенды. Эта тварь нечто иное. Нечто из другого мира.
Здоровяк машинально схватился за рукоять меча, но тут же замер. В избе его громадиной особо не помахаешь. Так что же делать?
– Какая уродливая фея, – раздался насмешливый голос Эйсона. Он вошёл в избу уже с мечом в руках.
– Быстро ты.
– Не мог пропустить такое зрелище.
– Эй! Чё встали? Давайте окружим эту тварь и зарубим. Ну! Зря пришли или как? – тон Геринга, по сравнению с прошлой встречей, несколько изменился. Должно быть он малость протрезвел. Вдобавок, несмотря на опасность, особого страха в нём не наблюдалось.
Кайг загородил собою выход из избы. Эйсон, ухватившись обеими руками, поднял меч над головой и стал не спеша заходить красноволосой твари за спину. Та, в свою очередь, заметив это, зарычала. Лорис, Яцек и подошедший Альберт оставались на улице.
Ветер уныло загудел вокруг избы. Заскрипела многолетняя липа, растущая за домом.
– Тихо, коротышка, тихо. Мы тебя не обидим, – слукавил Эйсон.
Справа от существа был горящий очаг, спереди Геринг, а слева шаг за шагом приближался Эйсон. И тут, продолжая скалится, «коротышка» вдруг попятился. А затем из широкого рта с острыми неровными зубами вылетел детский голосок:
– Помогите…
Все оцепенели.
Что это сейчас было? Чудище вдруг заговорило человеческим голосом? Почему? Как вообще такое возможно? Как со злобным, хищным оскалом можно так жалобно молить о помощи? А может… Может это и не чудище вовсе? Быть может феи заколдовали ребёнка?
У всех это вызвало какие-то смешанные чувства. И Эйсон не исключение. Он ослабил хватку, начал опускать меч. Но в этом была его ошибка.
Одним резким внезапным прыжком тварь повалила темноглазого наёмника на глинобитный пол и, оказавшись у него на животе, принялась размахивать когтистыми ручищами.