Здоровяк остановился у самой двери.
– Ну, чего встали? – добавил он, взглянув на товарищей через плечо. – Эта ночь будет неспокойной, а я почти без сил.
– Обожди, что ещё за изгородь? И чего ты так всполошился? Стой… Только не говори мне, что здесь замешаны феи.
– Эта тварь пришла не за ребёнком. Она пришла за его отцом.
– Ну как бы да. И что с того? – Альберт развел руки в непонимании. – Просто очередное лесное чудище забрело в деревню.
– Ага. И забралось именно в этот дом, где бесследно пропал ребёнок. Я не знаю в чём тут дело, но всё это дурно пахнет. Стоило бы расспросить хозяйку зачем она повесила рябину в избе, но мы только зря потратим время. А потому давайте не языками чесать, а лучше пойдём проверим что к чему, чтобы ночью из леса вместо одной такой твари не вылезла целая стая.
Кайг вышел наружу. Айб, сильно сутулясь, куда-то повёл его за собой.
Неразборчивое бормотание старухи Мэгг и плачь Лорис, сливаясь в единую заунывную мелодию, давили на уши. Альберт зажмурился, скривился и тихо чертыхнулся.
– Ну почему всё это происходит? Когда я уже снова смогу нормально отдохнуть и напиться? То одно, то другое! Неужто спокойная жизнь для нас закончилась?
– Если хотел спокойной жизни, то ты выбрал не то ремесло.
– А ты-то чего такой довольный? Отварчик помог?
– Да нет, – Эйсон как-то странно улыбнулся, похрустел пальцами и направился вслед за Кайгом. – Просто я в предвкушении.
Альберт ещё раз понуро вздохнул. Посмотрел на старосту и сказал:
– Вы не подумайте чего плохого, просто в последнее время у нас с товарищами дела обстоят не лучшим образом. Мы сделаем всё, что в наших силах, а вы сделайте, как велел мой зеленокожий друг.
8
В лесу стояла ужасная тишина. Кейти сидела под деревом, обняв колени руками. Она уже не плакала. Сил на это у неё совсем не осталось. Побродив по вечернему лесу, она окончательно заблудилась, а теперь сидит здесь, словно запуганная мышка, не зная куда ей идти.
Будучи трезвым, отец и без того всегда был строг с ней: заставлял делать тяжёлую работу, частенько даже лишал еды. Ну а уж пьяным порою и руку поднимал. Прямо как сегодня.
– Если бы не мама, я бы… – прошептала она, но не договорила, заметив вдалеке какие-то огоньки, будто стаю светлячков. А следом услышала музыку.
Кейти, как зачарованная, встала и пошла на свет странных, но таких манящих огоньков, пляшущих во мраке ночи под чарующую мелодию флейты. Она по привычке сжала в руке кулон из ствола рябины. Мама не раз повторяла ей, что он защитит от нечистой силы. Мама никогда её не обманывала. А значит бояться нечего.
Таинственные огоньки выстроились в два параллельных неровных рядка, образовав проход. Кейти шла незнамо куда по узкой тропинке между ними, с разинутым ртом и сверкающими от восторга глазами. Для неё это было подобно волшебству.
Куда приведут эти огоньки? Она и представить не могла. Но это всяко лучше, чем сидеть одной в ненавистной темноте. По крайней мере ей так думалось.
Вскоре огоньки повели её вверх. А потому Кейти подобрала подол платья и начала взбираться на лесистый холм. Идти стало тяжелее, но она не останавливалась ни на мгновение. Казалось, музыка влекла её.
На вершине холма раскинулась полянка, где в лунном свете стояли полуразрушенные древние руины небольшого храма. Огоньки разлетелись к краям поляны. Но Кейти уже не было до них дела. Её вниманием завладела другая картина.
У одной из разрушенных стен храма, поросшей густым терновником, на валуне сидел молодой мужчина в синих штанах и дублете отделанных золотом. За спиной у него виднелись большие полупрозрачные стрекозиные крылья. Он, прикрыв глаза, играл на флейте задорную мелодию, а перед ним как бы в пляске кружилось с десяток огоньков.
– Фея… – прошептала Кейти и шагнула назад. Под её ногой хрустнула ветка.
Тут музыка стихла. Миловидный незнакомец неторопливо поправил свои густые каштановые волосы, встал с покрытого мхом камня, взглянул на девочку и улыбнулся. А следом раздался легкий, как дыхание ветра, голос:
– Здравствуй, Кейти. Я ждал тебя. Позволь представиться: моё имя Октриаллакх. Я счастлив, наконец, познакомиться с тобой, доченька.
Он учтиво поклонился. Кейти же захлопала глазками, поражённая его словами.
– Вижу ты сильно удивлена, но прошу тебя поверить мне. Я не лгу. Я – Октриаллакх, сын Королевы Фей. И я пришёл сюда, дабы забрать тебя с собой.
Кейти и правда не могла поверить ушам. Это легко читалось по выражению её лица.
– Забрать? Куда? – пролепетала она своим тоненьким голоском.
Мягкая улыбка не сходила с уст Октриаллакха.