Потому что всадники неслись на бешеной скорости, настигая. Издалека можно и спутать йотуна с человеком, но вот их верховых зверей-'горбачей' никак. Достаточно слышал и видел рисунков, но лишь теперь осознал: этих, как и человека с нелюдем, с лошадью не спутать. Какая-то помесь. Вроде лось, но с иными рогами, направленными вперед. Передняя часть тела полосатая и заметно выше, зато в хребте впадина вместо седла, откуда и название. Ко всему заметно тяжелее и сильнее лошадей. Правда не настолько быстрые, но удивительно выносливые, способные есть чуть ли не любую траву и практически все овощи и фрукты.
Обычно животные более разборчивые и отдают предпочтение определенным видам. 'Горбачам' без разницы, желудок все переварит. Говорили даже едят человеческие трупы, но реально сталкиваться с видоками не приходилось. Кто такое мог увидеть, вряд ли пережил встречу. Зато все дружно соглашались: в отличие от сохатых ничуть не пугливы и человеку не подчиняются. Могут зашибить копытом или укусить.
Сколько нужно времени, чтоб догнать всаднику пешего? Совсем немного. Это понимали все и мужчины не случайно бежали сзади. В какой-то момент одновременно остановились и дали залп. Никто, никогда, на этих территориях не ходит без оружия. Не у всех имелись ружья, но арбалетов хватало. Передний ряд йотунов разом обвалился, создавая препятствие для дальних всадников, вынужденных объезжать раненых и убитых. Шон бы нисколько не удивился, если б выяснилось: сознательно стреляли в 'горбачей'. Задержать, хотя б временно атаку и спасти семьи - вот основная задача.
Практически сразу они снова побежали, но уже недолго. Снова остановка. Мужеством прекрасно понимающих, что это конец, можно было восхититься, но второй залп вышел уже более жиденьким. Пока перезаряжались вышло в разнобой. И все ж они снова выиграли время. Женщины с детьми успели добежать до ворот и с вала йотунов накрыли не только из ружей, а к этому моменту все собрались, но и из двух небольших пушек картечью.
Налетчикам это крупно не понравилось. Оставляя убитых и раненых, бьющихся в агонии 'горбачей' отхлынули назад. Впрочем, той дюжине с лишним мужчин и почти взрослых парней, вставших заслоном, это уже не помогло. Все они полегли под ударами в считанные секунды, забрав с собой на тот свет всего парочку врагов. Возможно были другие раненые, но Шон прекрасно помнил, как выжил Белтар и на сей счет нисколько не заблуждался. Йотуна не только нужно застрелить, еще и повалить, а лучше для гарантии отрубить голову.
Они собрались вне дальности выстрела немалой толпой, не меньше двух сотен, растянувшись по всей окружности вала. В поселке будет даже больше жителей, но многие отсутствуют, а немалую часть составляют вовсе не мужчины. Тем не менее, сейчас на валу находятся практически все, за исключением малышни. И каждый деловито готовился к штурму, прекрасно зная свою задачу. Тащат не только оружие, порох и свинец со стрелами, но и еду с водой. Под котлами с маслом и жиром развели огонь. На каждого по два три-три ствола и арбалета. Ребята помладше готовятся перезаряжать и подавать стрелкам. Никаких рыданий по поводу погибших, а ведь в каждой семье потери. Никто растерянно не торчит без дела и не прячется. Если внутрь ворвутся - никому не жить. Какой тогда смысл праздновать труса.
- Думаешь отобьемся? - негромко спросила по соседству баба старика-пушкаря, тщательно отмеривающего порох для заряда.
- Нет, - абсолютно спокойно ответил тот.
Шон сделал вид, что не слышит, хотя радости ему такое обещание не доставило.
- Но кровушки пустим немало. И пока они торчат здесь, бандейра успеет собраться.
Туча голубей вылетела моментально, как только стало ясно - набег. Мошихисты возили с собой целые голубятни, позволяющие передать важное известие в кратчайшие сроки. Целая наука выращивания и отбирания лучших и быстрейших. Йотуны об этом знали и выпустили несколько прирученных ястребов, но вышло с запозданием. Раньше времени запускать - насторожить людей. Видимо крепко надеялись внезапным наскоком проскочить прямо в открытые ворота, заодно вырубив кучу народа по пути и не дав организовать сопротивление. Просчитались. Теперь есть надежда на помощь других поселков.
Йотуны постоянно перемещались, не давая понять где начальство и сколько их всего. Никакой команды не прозвучало, во всяком случае ее не видно, а слышать все сразу точно не могли, однако они сорвались в атаку одновременно с диким воем. Как оказалось, не все. Добрая сотня принялась засыпать стрелами обороняющихся, пытаясь лишить возможности сопротивляться. Стрелы летели навесом сверху непрерывно, но похоже, здесь с такой практикой были хорошо знакомы. Не случайны навесы из жердей, удивившие излишней тратой драгоценного дерева.