— Ляг и умри. Зачем ты борешься? Твоя семья тебя уже не ищет, твоя бабушка так хочет, чтобы ты заняла её место, что готова была превратить тебя в зверя. Ты никому не нужна…
— Нет! НЕТ! — Камалия остановилась, стараясь не слушать внутренний голос. Её собственный отец научил её, что самые ценные вещи в жизни, это семья, долг и честь. И даже если семья отвернулась от неё, у Камы оставалось ещё одно не законченное дело. — Я ещё не отомстила за Ниссу! Я ещё не убила этого выродка, Алатаса. И пока я не сделала этого, просто не имею права умирать на каком-то грёбаном острове.
Лапы гепарда твёрже встали на влажную землю тропического леса. И, подняв как можно выше свою голову, юная Бадд втянула в себя всё обилие ароматов джунглей.
“ПОНЯЛА!!!”
Чуть не спотыкаясь о торчащие из земли, точно гигантские змеи, корни деревьев, Кама понеслась в сторону усиливающегося, чуть сладковатого, освежающего благоухания. Стволы, навечно покрытые малахитовым мхом, словно лесные стражи, старались остановить бегущую большую кошку, поймать её в сети лиан. Но Камалии уже не впервой было бегать по подобным лесам, она, словно маленький ребёнок, радовалась журчащему впереди голосу маленького водопада.
“Ещё немного!”
Спотыкнувшись на торчащем корне, девочка кубарем покатилась по склону вниз и… Удар об воду, и куча брызг окатили изумрудную листву водной пылью лесного озера.
— Я сделала это! — зарычала обрадованная кошка что было сил и начала с жадностью, какой, наверное, не знали эти джунгли, глотать сладкий напиток природы. Камалии уже начинало становиться плохо от обилия воды в животе, но она продолжала напиваться, пьянея от счастья и удовлетворения самой важной её потребности за последние три дня.
***
Кошачий крик распугал птиц, сидящих на ветках близлежащих деревьев и Коджи Ренней сразу поняла, что случилось.
— Нашла всё-таки… — тёмная королева так и сидела на коленях в позе для медитации. А её губы лишь чуть растянулись, не в силах скрыть радость за внучку. — Но теперь ОН знает, что ты здесь, а мне пора идти.
***
Завалившись на бок, новоиспеченный гепард тяжело дышал.
“Зачем я столько пила? Теперь даже идти не могу… А значит остаётся только что? Правильно! Лечь спать…”
И Камалия с довольной ухмылкой на кошачьей морде мгновенно уснула. За последние три дня, она была сильно измождена поисками воды. Пища убегала прямо из-под носа и пряталась в своих норах, не давая и шанса схватить свою тушку. Еда категорически не ловилась, да и не привычно было пользоваться девочке своим новым телом. Поэтому Кама пила воду, словно пожирая только что пойманную дичь.
Ночь в тропическом лесу наступила быстро. Ветви огромных деревьев размашистыми лапами, с пальцами-листьями, накрывали весь остров. Сон не отпускал Камалию, и она даже не услышала приближения хозяина острова. Лёгкое касание лапы огромного белого тигра до мирно спящей кошачьей туши и глаза гепарда всё также остались закрытыми. Он обошёл девочку со всех сторон, иногда нагибаясь и обнюхивая нового жителя леса. Затем, недовольно фыркнув, ушёл в тени деревьев также тихо, как и появился.
Первые лучи, растущего над землёй, солнца окрашивали листья в яркие цветочные оттенки розового и оранжевого. Лесная утренняя бабочка, с голубыми разливающимися, точно морской прибой, крыльями, села на ухо обратившейся в гепарда, девочке. Закруглённое ухо несколько раз дёрнулось, стряхивая надоедливое насекомое, а затем зверь начал открывать разноцветные глаза.
“Сколько я спала? Так есть хочется… Озеро я нашла, а вот с едой… С едой будет сложнее.”
Сходив по-маленькому в ближайший кустик, Камалия была готова к новым свершениям.
“Итак… Теперь будем ловить наш завтрак.”
С новым силами кошка бежала по лесному краю, стараясь уловить запахи других животных, но разнообразие амбре от их испражнений поражало обоняние своей едкой вонью.
“Здесь что, живут одни скунсы?”
Мама читала Каме про этих вонючих животных и сейчас у девочки создавалось ощущение, что на этом острове живут именно они.
Гепард остановился и попытался уловить, с помощью слуха, малейшие шорохи травы, что не укладывались в мелодию ветра, лёгкое дуновение которого свежим потоком спускалось с кроны леса к самой земле и поднималось обратно. Симфония леса включала в себя так много разнообразных звучаний, так много отзвуков, что своими действиями вносили свою лепту в создание этой мелодии спокойствия.
— Вот! Услышала! — мох вылетел из-под когтей кошки в противоположную от её движения сторону. Камалии уже начинало нравится её тело: сильное, гибкое, выносливое, все чувства были намного острее тех, которые она имела в облике человека. Резкий поворот на месте и маленький белый полосатый зверёк нырнул в кусты и почти затерялся в их листве. — Поймала!
Зубы сомкнулись на теле зверька, протыкая клыками плоть.
— АРРРР!!! — дикий рык распугал птиц, сидящих на ветках, и, показалось, что весь лес замер в ужасе. Перед Камалией показался он. Белый тигр с явным недовольством осматривал гепарда, посягнувшего на его хвост. Ярость и жажда крови в его глазах показалась Каме до боли знакомыми, примерно то же она видела и в бойцовской яме Адаида на лицах своих соперников. Медленно ослабив хватку и убрав лапы, прижимающие хвост хозяина леса к земле, девочка начала двигаться в обратную сторону.
— Прости-прости… — резко развернувшись, неудачливая охотница выпрыгнула из кустов. Камалия не оборачивалась, она слышала бегущего за собой белого тигра. Отчётливо запомнила его запах и клялась себе никогда его не забывать.
“Чёрт-чёрт-чёрт!!! Кто же знал, что здесь водятся такие чудовища?!!! Но хвост у него вкусный, нужно заметить!”
Гепард и бегущий за ней хищник пересекали джунгли с неимоверной скоростью. Девочка не обращала внимания на мелких зверьков, которые с удивлением наблюдали интереснейшую картину. Тело полосатого было не меньше семи метров в длину, но его размеры скорее мешали ему пробираться сквозь заросшую лианами густую чащу. Он сносил мелкие деревья, разрывал когтями листья большого папоротника, а его мощные лапы оставляли глубокие порезы на стволах деревьев, из которых тут же начинала вытекать смола.
Погоня могла бы продолжаться ещё очень долго, но страх Камалии очутиться в челюстях могучего зверя был настолько велик, что она даже не заметила, как её тело начало двигаться по-другому: быстрее, эластичнее, уверенней. Все чувства кричали об опасности, дыхание участилось настолько, что звук биения сердца перерос в монотонное жужжание, обилие запахов ушло, будто его и не было, а на его месте возник фетор крови. Лёгкие работали на пределе человеческих возможностей, но Кама чувствовала, что это была граница лишь для людей и сейчас, в облике зверя, она способна на большее.
Выбежав из леса на твёрдую каменистую линию побережья, новоиспечённый зверь начал осознавать свои истинные силы. Задние лапы Камалии стали заходить за передние, силой которых она выкидывала себя вперёд. И, несмотря на открытую местность и отсутствие помех для движения хозяина острова, гепард начал отрываться от своего преследователя.
***
Ганджи Бадду приходилось бывать в тюрьмах. Не один раз он сидел за свои не детские проделки в Видэоне. Не один день проводил и в тюрьмах Великих домов, когда нарушал их Кон — главный устав Великого дома, перед которым равны все его члены или люди, зашедшие на территорию этого дома. Но это место, что эйды назвали «Сонм Зверя», внушало уважение, бывалого в различных местах, Тигру Юга. Камни астромарина высасывали живу из тела с огромной силой, оставляя лишь столько, сколько необходимо для того, чтобы костёр анимы внутри его тела не угас окончательно. Волосы начали седеть с огромной скоростью, и с каждым днём красно-рыжих прядей становилось всё меньше. Янтарные зрачки теряли свой яркий окрас, и уже были похожи на блеклые глаза рыбы, а кожа стала схожей с обескровленной мумией. Но всё это ни в какое сравнение не шло с тем, как сильно достал своими разговорами Астей Лопак. Его каждодневные приходы, безумное хихикание гиены, размышления на тему власти и того, как тяжело нести за неё ответственность. Порой Ганджи казалось, что лучше было бы пронзить своим мечом собственное сердце перед воротами этой крепости и не слушать бредни белобрысого лорда-защитника, но обещание, есть обещание и Бадд не мог нарушить данное Акамиру слово.