Глава 1
Раннее сентябрьское утро в Ипсвиче к удивлению его жителей выдалось крайне жарким и солнечным. Это был современный американский городок, где стремились к идеальному балансу между причудливым очарованием Новой Англии и шумной современной жизнью. Вдоль улиц тянулись кирпичные тротуары, на которых здания колониальной эпохи соседствовали с элегантными бутиками со стеклянными фасадами и современными модными кафе, а аромат латте с тыквенными специями смешивался с запахом осенних листьев и чего-то неопределенно-сладкого, пряного, старинного. Ипсвич был городом противоречий, местом, где история отражалась в каждом булыжнике мостовой, но настоящее угадывалось в шумном гуле проезжающих машин.
Джейк Грисволд шел по Элм-стрит, главной улице, известной своими толпами людей в обеденный перерыв и агрессивными голубями. Солнце палило вовсю, превращая асфальт в мерцающую дымку. Вокруг него текла людская река: подростки весело переговаривались друг с другом; мимо проходили студенты колледжа с рюкзаками за плечами; озабоченные бизнесмены и офисные работники сжимали в руках портфели и кофе на вынос, спеша на работу; туристы фотографировали историческую архитектуру.
Но среди обычной суеты Джейк почувствовал на себе чей-то назойливый взгляд, ощутил покалывание в затылке, которое не имело ничего общего с невыносимой жарой. Он пытался отмахнуться от этого, как от паранойи, побочного эффекта своей... профессии. Но ощущение не проходило, становясь сильнее с каждым шагом. Грисволд всматривался в лица вокруг, пытаясь найти что-нибудь необычное, что-нибудь, что говорило бы о "хищнике". Ничего. Просто повседневная жизнь Ипсвича.
Однако навязчивая мысль никуда не делась, напротив, стала только сильнее.
Не сбавляя шага, Джейк резко свернул в узкий переулок, разделяющий тату салон и книжный магазин. Переулок был грязный и затененный, что резко контрастировало с залитой солнцем улицей. Кирпичные стены украшали граффити. В воздухе стоял густой запах застоявшегося мусора.
Грисволд встал рядом с переполненным мусорным контейнером, ожидая преследователя, потянулся рукой к внутреннему карману кожаной куртки за оружием, и грубо выругался себе под нос. В суматошной спешке этим утром он забыл свой кинжал. Вообще вся первая неделя учебы в университете пронеслась в лихорадочно-беспокойном ритме. Он так увлекся освоением похожего на лабиринт кампуса и исполнением наказов от своих профессоров, которые традиционно давали их всем первокурсникам в начале года, что потерял бдительность. Нельзя слишком сосредотачиваться на повседневных мелочах.
"Так, и каков план? Просто стоять тут и ждать?" – подумал Джейк. – "Какой только отчаянный идиот устраивает засады без оружия? Просто нелепость"
Мягкие шаги становились ближе.
"Придется импровизировать. Как обычно".
Почти сразу после этой мысли у входа в переулок материализовалась фигура, гибкая и грациозная, словно танцовщица, выходящая на сцену. Это была девушка, невероятно красивая, молодая, с растрепанными темными волосами цвета густой полночи, которые каскадом ниспадали на спину, обрамляя лицо, одновременно нежное и проницательное. В ее глазах цвета нефрита была тревожащая напряженность. Черные одежды облегали высокую стройную фигуру. Пальцы украшали длинные черные ногти, заостренные и изящные, напоминавшие скорее когти зверя, чем маникюр. Сама незнакомка была похожа на заблудившегося ангела, создание, слишком хрупкое для мрачной реальности переулка.
Глаза, подкрашенные тенями, опасно сверкнули в темноте, когда она сократила расстояние между ними.
- Привет, - не скрывая удивления, поздоровался Джейк, и уголки его рта тронула фирменная усмешка. - Обычно мне приходится угощать девушку ужином, прежде чем она последует за мной в темный переулок.
Губы незнакомки изогнулись в улыбке, которая не коснулась ее глаз.
- Джейк Грисволд. Я искала тебя.
- Польщен, - сказал он. - Но я немного занят. А ты выглядишь слишком молодо для меня.
- Я знаю, кто ты, - продолжила она, не обращая внимания на его сарказм. Ее голос был крайне мягким, почти мелодичным, но с опасным оттенком. - Охотник. Убийца в своем роде.
Джейк нахмурился.
- Тебе дать автограф?
Ее улыбка исчезла.
- Я здесь для того, чтобы... исправить ошибку. Видишь ли, Джейк, ты охотник. А я... не поклонница охотников.
- Ведьма, - он почувствовал едва уловимое изменение в ее энергии.
- Умный мальчик, - промурлыкала она, и выражение ее лица резко изменилось, сделавшись злым и жестоким. - Ты слишком долго охотился за нами, - прошипела девушка по-змеиному. - Но рано или поздно охотник сам становится добычей. Я Зелла из Ковена Полумесяца, и у меня для тебя есть пророчество, Джейк, - ехидно процедила она сквозь зубы и эффектно выдержала паузу. – Сегодня ты сдохнешь!