Его мысли вернулись к старшей школе - времени, когда он обрел свою дурную репутацию. В шумных коридорах старшей школы он всегда был известен как опасный плохой парень - вечно одинокий, окутанный тайной, скверными слухами и недружелюбный. Кожаная куртка, темные джинсы, нагловатый взгляд и сарказм, ставший для него второй кожей, - все это легкомысленно создавало типичный образ, который Джейк Грисволд даже не пытался построить или разрушить.
Он был из тех парней, которым не нужна толпа, чтобы чувствовать себя уверенными. Его широкие плечи и челюсть, казалось, были высечены из гранита, а пронзительный тяжелый взгляд проникал в душу собеседника, чутко исследуя его нутро. Для большинства он был просто тихим немногословным мизантропом. Но те, кто приглядывался повнимательнее, могли разглядеть мерцавшую искру, которая намекала на задатки спящего лидерства. Однако познакомившись еще ближе, открыв новый уровень понимания его надменной личности, вскоре это отношение сменялось разочарованием, столкнувшись с обжигающе-острым характером парня.
Холодные темные глаза притягивали других, обещая жестокий лед, но в самый неожиданный момент давали тепло, ибо презрение он носил, только чтобы не сближаться ни с кем из людей. А потом оно как-то и вовсе стало его фирменным знаком.
Девушки перешептывались и хихикали, украдкой поглядывая на задумчивую высокую фигуру Джейка, но ему было наплевать на чье-либо внимание. Люди избегали его в коридорах, болтая за его спиной о его нелюдимости, суровой внешности, каких-то даже нелепых связях с мафией, и скверной натуре. Но не Мия. Она вошла в его мир, как луч солнца, пробившийся сквозь тучи.
Впервые они встретились во время группового проекта в предпоследнем классе. Джейк сидел в тени на задней парте, скрестив руки на груди, и был воплощением апатии, пока учитель объяснял что-то из темы. Во время урока химии миссис Харрингтон разбила всех на пары для выполнения ряда заданий: одним из них было провести простой эксперимент по взаимодействию пищевой соды и уксуса. Джейк нахмурился при мысли о том, что ему придется с кем-то объединяться. Он знал, что другие ученики либо боялись его, либо предпочитали полностью игнорировать. Поэтому для него стало неожиданностью, когда Мия Харт, с ее сияющими глазами и веселым поведением, заняла свободное место рядом с ним, как будто это было самой естественной вещью в мире.
- Привет! Я Мия! Давай проведем этот эксперимент вместе! - она просияла, ничуть не испугавшись его грубоватого вида.
Джейк был застигнут врасплох, искоса поглядывая на нее, пытаясь разгадать ее намерения.
- Ты хочешь стать моим партнером? - он усмехнулся, искренне озадаченный.
- Конечно, почему бы и нет? - ответила она с непоколебимой уверенностью. - Я думаю, из нас получится отличная команда!
Их эксперименты превратились в настоящие зрелища для всего класса, так как энтузиазм Мии был безграничен. Она поощряла Джейка взаимодействовать с ней, делиться идеями, а не погружаться в размышления в тишине. И, к своему удивлению, он обнаружил, что наслаждается ее обществом. Он не знал, было ли это из-за ее доброты или из-за ее чистой, искренней, безудержной энергии, но что-то изменилось в нем в тот день. Мия заглянула за мрачный фасад его сердца и открыла там что-то новое.
С того момента на долгой перемене они просиживали за одним обеденным столом. И изредка, когда он бывал в гостях у девушки, ее младший брат прерывал их обсуждения случайными фактами о ней, а Мия смеялась и вовлекалась в игру, в то время как Джейк ловил себя на том, что чувствует, как под поверхностью его холодного отрешённого поведения зарождается дух чего-то светлого, человеческого.
Возвращаясь к нынешнему времени, по счастливой случайности они поступили в один колледж, но пути их как будто бы разошлись. У Мии появилась группа друзей, блиставшие, организовывая учебные занятия и мероприятия в кампусе, в то время как Джейк жил студенческой жизнью первокурсника, но в сущности в его мире ничего не поменялось.
Несмотря на их различия, они оставались близкими людьми. Каждую пятницу они встречались в своем любимом кафе - уютном уголке с мягкими синими стульями и приятным ароматом кофе, который разносился повсюду, - их собственном маленьком убежище среди шума студенческой жизни.