Два других катера поспешно изменили направление и разделились, чтобы избежать гиппопотамов и обойти остров.
Нина следила, как Чейз выжимал максимум из двигателя, надеясь получить хотя бы небольшое преимущество. Кроме более глубокой речной воды с левой стороны и новых густых тростников справа, ничего не было видно.
— В какую сторону теперь?
Чейз задавал себе тот же вопрос. На открытой воде им не уйти. Оставалось лишь снова нырнуть в заросли и там затеряться.
Но что потом? Фан наверняка сообразил, что они стремятся попасть на север; если и удастся исчезнуть в массе растительности, катера просто уйдут в верховье и станут поджидать жертву там.
А значит, необходимо отделаться от Фана и его людей. Нужно избавиться от преследователей. Напасть первыми. Что весьма проблематично, учитывая нехватку оружия.
Чейз выбрал момент, чтобы осмотреть содержимое лодки. Весло, прикрепленное на одном борту корпуса, канат для швартовки с крюком на одном конце…
Эдди резко повернул направо, к ближайшему катеру.
— Швырни мне эту веревку!
— Ты идешь на них! — предупредила Нина.
— Знаю! Веревка, кидай ее сюда!
Нина выполнила приказ, затем снова легла как можно ниже. Чейз поймал канат и одной рукой перехватил крюк. Катер быстро несся навстречу, трое мужчин на борту едва были способны поверить удаче: добыча сама идет в руки.
Чейз дергал рулевые рычаги, чтобы раскачать лодку и превратить ее в более трудную мишень. Из катера открыли огонь. Разлетелся еще один кусок защитной решетки.
Столкновение представлялось неизбежным.
Водитель катера свернул первым, сбивая прицел у стреляющих.
Именно на это и надеялся Чейз.
Он метнул крюк. Крюк зацепился на носу, и оба судна разошлись. Канат натянулся.
Бандиты не успели снова прицелиться, как вдруг нос катера поднялся в воздух.
Все трое с плеском выпали в грязную воду. Моментом позже перевернувшийся катер накрыл их и отправил в забвение.
Лодка покачнулась, потянув катер за собой. Чейз показал на металлическое кольцо, к которому был привязан швартов. Нина подползла туда и после некоторых усилий развязала узел. Веревка освободилась и исчезла за бортом, а лодка рванула вперед.
Чейз поискал взглядом солнце на небе, чтобы сориентироваться по сторонам света, затем направился к северу. Оставался еще один катер.
Однако к шуму моторов добавилось что-то еще, отдаленный грохот на северо-востоке.
Пороги.
Впрочем, сейчас думать об этом было некогда. Впереди лежали другие островки, смесь из земли, камней и деревьев, разделенные узкими водными путями. Встревоженные шумом лодки, разбежались газели, перепрыгивая с одного островка на другой.
Завидуя их скорости, Чейз повернул налево, надеясь попасть в рукав, ведущий к Нагембе.
— Эдди! — закричала Нина, показывая назад. Катер Фана в каких-то двадцати метрах шел на них под углом.
Фан стоял, одной рукой схватившись за ветровое стекло, а другой держа что-то поблескивающее в солнечном свете.
— О Боже! — выдохнула Нина. — Сумасшедший ублюдок никак не избавится от своего меча!
Чейз мог представить себе только одну причину, для чего Фану понадобилась эта штука.
— Он хочет перепрыгнуть к нам!
— Он что, думает, тут гребаные «Пираты Карибского моря»?
— Лезь сюда! — скомандовал Чейз. — Ты будешь управлять, а я позабочусь о нем!
— Ты серьезно?
Чейз наградил ее кривой усмешкой и встал с места, чтобы Нина смогла сесть вместо него.
— Аккуратнее! — Он соскочил в лодку, в то время как Нина взялась за рычаги управления.
Быстроходный катер поравнялся.
— Гони между островами! — велел Нине Чейз, беря в руки весло и показывая на изогнутый канал впереди.
— Там слишком узко! Мы не на джипе!
— Представь, что пытаешься проскочить по рытвинам на Пятой авеню!
Чейз схватился одной рукой за металлическую рамку, поддерживающую скамью, и приготовился встретить преследователей.
Катер врезался в борт лодки, поднимая стену воды. Нина чуть не упала с сиденья. Чейз едва удержался на ногах.
Фан с криком выпрыгнул из катера.
Он приземлился на пустой нос лодки и немедленно принял боевую стойку, держа клинок перед собой и широко расставив ноги для равновесия, потому что Нина направляла лодку в канал между островами слишком неуклюже. Канал оказался чересчур узким для обеих лодок, чтобы войти туда бок о бок; катер резко сбросил скорость и последовал сзади, носом почти касаясь кормы лодки.
Чейз привычно оценил противника. Меч в руках китайца не внушал оптимизма. Фан явно знал, как с ним обращаться.