Столько лет прошло. Поразительная надежность!
– Видите, как просто, – Кресс рассмеялась коротким смешком. Кажется, она не испугалась. Почти.
– Прыгнул и… уехал? Кто следующий? Возможно, она хотела последовать вслед за мужем. Возможно. Но не успела. Потому что Платон почему-то потерял равновесие и рухнул в мраморное жерло. Он попытался зацепиться тросточкой за обод колодца, но не сумел – к своему удивлению – и полетел следом за Ноэлем.
Как же так? Подобной неловкости за ним прежде не водилось! А дальше в мозгу стало пусто и черно, перед глазами пусто и черно, в душе – пусто и черно… Мимо пролетела серебряная муха и посмотрела на Атлантиду удивленными человеческими глазами… Потом еще одна и еще… настоящий серебряный снегопад… Платон вспомнил, как на Немертее падали с неба снежинками светляки. Он попытался повернуть голову, но не смог; не смог и пошевелить ни рукой, ни ногой. В той позе, в какой он начал полет, в такой его и продолжал: правая рука вытянута вверх и сжимает тросточку, которой он безуспешно цеплялся за кольцо колодца; одна нога согнута. Краем глаза Платон видел, что поднятая ладонь светится. Скосить глаза и посмотреть вниз он не мог – глазные яблоки сделались такими же неподвижными, как и все тело… “Я умер, – подумал Атлантида. – Так вот что такое смерть…” Ему почему-то стало смешно. Но и рассмеяться не получалось – смех булькал в душе, и душа давилась смехом…
И тут его вынесло на поверхность Ройка.
Неведомая сила швырнула тело вверх и вперед, Платон не устоял на ногах и плюхнулся лицом в раскаленный песок. Впрочем, удар был не такой уж и сильный. Не дожидаясь, пока его физиономия окончательно поджарится, Атлантида вскочил. На Немертее диск Ба-а катился к горизонту. Здесь же было утро, и звезда, которую люди нарекли Ба-а, еще не достигла зенита.
– Приветствую тебя, мой друг, – сказал, мило улыбаясь, Ал Бродсайт, сидящий посреди красно-желтых песков пустыни на крошечном антигравитационном пуфике.
Под пуфиком распласталась черная непроницаемая тень. Одет консультант Передвижного Университета Ройка был в грязно-белый рабочий комбинезон под цвет окружавшим его пескам. Рядом с душкой Бродсайтом стояли трое здоровяков в таких же грязно-белых комбинезонах. Двое, уперев руки в бока, а третий аккуратно целился из игломета прямо в лоб Атлантиде. Платон все еще держал в руках тросточку. Но трость против игломета – оружие слабоватое. Особенно если стрелок стоит достаточно далеко. Впрочем, у археолога имелся “магнум”. Но как успеть выдернуть его из кобуры и не получить заряд отравленных игл?.. Задача пока была неразрешимой. Еще двое парней находились чуть поодаль. А между ними, держа руки за головой, стоял Ноэль. Вокруг колодца выделялось кольцо светло-серого песка. Судя по идеальной форме образовавшегося песчаного кольца и более светлому оттенку, песок этот выдуло из колодца во время включения нуль-портала. Итак, портал в порядке – работает… Атлантида глянул через плечо. Сзади стояли такие же широкоплечие и плотные ребята в грязно-белых комбинезонах. Подальше – горбушка дюны. Но какая-то ненастоящая – скорее всего замаскированный ангар или склад. И подле два еще неактивированных, похожих на желто-серые кубики, робота-землесоса.
– Я же говорил, что преклоняюсь перед вашим гением, профессор Рассольников! – с улыбкой произнес Ал Бродсайт, подлетая на своем пуфике поближе. – Только вам под силу открыть эти порталы! – Он поскреб пальцами в белой перчатке щеку и опустил прозрачный экран гермошлема.
– Я-кретин… – прошептал Платон, на мгновение утратив весь свой аристократизм.
Услышав слово “кретин”, один из парней загоготал.
– Ну что ты! Я же сказал, ты-гений. Какая замечательная встреча. Думаю, ты рад. Так же, как и наш общий друг. Или он не рад? – добавил консультант. Атлантида посмотрел на Ноэля. Да, вид у того был явно нерадостный.
– Кто из вас будет любезен сообщить мне, как работает эта штука? Кто желает говорить первым?
И где только Бродсайт нахватался столь витиеватых фраз? Такими оборотами теперь не пользуются даже на Старой Земле. Платон пожал плечами и отступил к колодцу. Если что, он прыгнет назад и… Но тут же двое в белом демонстративно выступили вперед и перекрыли подход к порталу. Один из них навел на спину Атлантиды игломет. Эта штука всегда вызывала у Платона неприятные ощущения в желудке. Прищлось вернуться на прежнее место.
– Хрясь! – рыкнул подошедший детина и пихнул археолога в спину. Тот едва не упал.
Почему такие люди, как Бродсайт, всегда умудряются отравить любое удовольствие? То испортят обед, то на новом костюме оставят пятно, то разорят ложе любви и, наконец, лучшее, что ты сделал, отнимут. Вылезают повсюду, как прыщи на ровном месте. Или чирьи. Как там про Агамемнона?
– Бедный Ал… у тебя такая огромная команда… а ты лично потрошишь кровати любовников, – Атлантида криво усмехнулся, чем неожиданно привел в ярость Бродсайта.
Консультант подлетел на своем пуфике поближе и уже собирался пнуть Платона ботинком в лицо, но тут в дело пошла тросточка, пуфик полетел дальше, а Бродсайт распластался на песке. И прежде чем поднялся, успел получить хорошенько по гермошлему. Так что пластиковое забрало треснуло. Атлантида схватился за кобуру, но выхватить “магнум” не успел. Сзади навалились двое. “Магнум” и тросточка были отобраны, а его самого чьи-то крепкие руки так скрутили, что и дышалось с трудом, а чьи-то тяжелые ботинки изрядно помяли бока.
– Не бить! Не бить! – завопил Ал, вскакивая и отряхивая комбинезон. И добавил с мерзостной усмешкой:
– Пока.
Это “пока” очень не понравилось пленнику. Его подняли, нахлобучили на голову шляпу и отпустили. Он долго отплевывался, но все равно песок скрипел на зубах :
– Хрясь! – вновь рыкнул бандит-весельчак и выбросил вперед руку, явно не доставая Платону до челюсти, но Атлантида автоматически прикрылся, чем привел весельчака в неописуемый восторг. Он весь затрясся от смеха. – Хрясь! – вновь и вновь выкрикивал весельчак между харкотинами смеха, снова и снова выкидывая перед собой кулаки, но теперь археолог не торопился блокировать его удары, хотя наверняка один из хуков расквасит нос пленника в лепешку, поставив точку в затянувшейся шутке. – Хрясь!
Бродсайт снял с головы шлем и вытряхнул песок. Атлантида подумал, что ему бы самому подобный шлем очень даже не повредил – звезда Ба-а на Ройке в этот час припекала вовсю. Ал с улыбкой посмотрел на Платона. Потом повернулся, вскочил на пуфик, как на коня, промчался и на лету, как на скаку, ударил трофейной тросточкой наотмашь по лицу археолога. Глаз не выбил, но скулу рассек до кости.
– Это небольшая плата за пренебрежительное отношение. – Бродсайт поиграл трофейной тросточкой. – Итак, повторяю вопрос: как работает эта штука?
– Планета находится под юрисдикцией Лиги Миров. Я – гражданин Лиги, и подобное обращение…
В ответ Платон услышал дружный хохот. Чему так радуются эти ребята? В первый раз за свою жизнь видят гражданина Лиги? Эти люди начинали его раздражать, а раздражение подавляло страх. Впрочем, он с самого начала их не особенно боялся. Они казались ему ненастоящими – голограммами из компьютерной игры. Однако Острая боль в щеке и капли крови, стекающие по коже, говорили об обратном: эти типы реальны. И все же Платон не мог принять их всерьез. – Хрясь! – вновь оживился весельчак и с двойной энергией принялся молотить кулаками воздух. В отличие от шефа подручный был лаконичен.
– Он что-то такое сказал про Лигу? – Бродсайт сделал вид, что удивлен. – Он, кажется, упомянул Лигу Миров?! Не надо поминать ее всуе, мой друг! Эта мерзкая организация лишь паразитирует на жизни планет и не дает ничего взамен, обогащая свору чиновников. К счастью, вскоре от Лиги на Магеллановых облаках и следа не останется. Как и от ее сторонников.
Последовал новый взрыв смеха. Еще более дружного, чем прежде. Атлантида и сам относился к Лиге Миров без энтузиазма, но сейчас он подумал об этой организации с неожиданной теплотой и пожалел, что в Долине смерти так мало ее сотрудников.
– Господин Бродсайт…