На землю мягко опустилась тьма, все начали готовиться ко сну, как вдруг к протектору вбежал один из стражей, охраняющих ворота: «Мой лорд! Там... они вернулись...». Верит бросился во двор, чтобы увидеть, как с загнанных лошадей бессильно сползают шесть человек. Он обеспокоенно пересчитал и присмотрелся к ним снова. Четыре воина, служанка и незнакомый молодой мужчина. Покрытые пылью, измученные долгой дорогой и быстрой ездой, они всё же первым делом обратились к хозяину с докладом. «Мой лорд! – заговорил начальник отряда, - в пути на нас напала группа людей. Не меньше двадцати, вооружённые. Леди Алиту увели в неизвестном направлении. Лорд Айнар – тот, с кем мы должны были встретиться, он говорит, что леди жива, но очень напугана. И очень далеко».
Узнав, что Алита похищена, Верит пошатнулся. Ему на миг показалось, что исчезли все звуки и краски, но он сумел взять себя в руки.
- Насколько далеко? – спросил он.
- Очень. Так, будто за какой-нибудь час переместилась на сотни миль, - Заговорил Айнар. Увидев, что протектор Дени внимательно его рассматривает, коротко, но уважительно поклонился и представился, - Айнар Стено, пара Алиты.
- Пара... – Вериту хотелось ругаться, но он понимал, что молодой Стено не виноват в произошедшем. Но так хотелось, чтобы кто-то взял на себя этот неподъёмный груз и просто позволил отцу погоревать. Но он был не просто отцом – он был протектором, и не мог позволить себе ни истерик, ни бездействия. – Направление чувствуешь?
- Да, - Айнар выглядел очень растерянным, но уверенно указал рукой на запад.
Протектор на секунду закрыл глаза, позволяя тем крохам сведений, что у него имелись, сложиться в общую картину. Он знал только одно существо, способное моментально перемещаться на большие расстояния, и для этого оно использовало дороги теней. Это был монстр, который пытался двадцать пять лет назад завербовать на свободных территориях людей для службы Неназываемому и переправить на запад контрабандой оружие. Помнится, был монстр тёмному демиургу сыном, и поймать эту тварь живой не удалось. Да и мёртвой она устрашала, если честно. Очень было похоже, что Алиту похитила такая же тварь и увезла туда, за Завесу. Если так, то у четырёх воинов сопровождения шансов просто не было.
- Лорд Дени, я готов понести любое наказание, - вклинился в его размышления голос командира отряда. Тот стоял прямой, как на параде, но с низко опущенной головой.
- Да подожди ты с наказанием. Сейчас всем отдыхать. Тебе, Айнар, покои уже приготовлены, ждали тебя... вас. Завтра будем думать, что делать и где искать Алиту.
***
Рано утром, ещё до завтрака, лорд-протектор, молодой лорд Стено и всё тот же начальник охраны, собравшись в кабинете хозяина дома, планировали дальнейшие действия. В результате недолгих споров, было принято решение немедленно отправляться на поиски. Они заставили себя основательно поесть, после чего нехитрые сборы были закончены в считанные минуты. Верит обнял плачущую жену: «Я постараюсь вернуть её, родная». Очень скоро лорды в сопровождении полудюжины воинов скрылись из виду. Они направились туда, где, как чувствовал Айнар, находилась Алита.
Верит скакал рядом с ним, едва успевая открывать короткую дорогу для своих спутников, и жалел, что сам не может указать направление и зависит в этом от другого. Они скакали, делая остановки лишь чтобы не загнать лошадей. К концу дня границы протектората Дени остались далеко за спиной, и было решено остановиться на ночлег в небольшом придорожном городке, чтобы не рисковать переломать животным ноги, а себе – шеи. С первыми лучами солнца они снова были в сёдлах, чтобы к вечеру упереться в матовую стену Завесы, отделяющую территорию Неназываемого от свободных земель. Завеса была непроницаемой с обеих сторон, к счастью для всех и к великому сожалению тех, кому нужно было пройти внутрь. Усталые путники на не менее усталых лошадях уже в сумерках добрались до ближайшего гарнизона, где им дали приют на ночь. Начальник гарнизона, узнав о том, как пропала дочь протектора, очень обеспокоился этим. Он тоже прекрасно понимал, что вариантов произошедшего два, и лучше для всех, если это будут разбойники.
Утром поисковый отряд на свежих лошадях, оставив своих, замученных бешеной скачкой, в гарнизоне, отправился туда, где было совершено нападение на Алиту, в надежде, что там удастся найти след. Сумерки опустились, когда до места им оставалось не больше десятка миль, и пришлось устраиваться на ночлег под открытым небом. Верит уже с трудом держался на ногах, но ночью был не в состоянии заснуть. Мысли о том, как же там его девочка, изматывали не меньше, чем дорога.