Князь предложил им поискать выход в тот мир на Дороге, и любящие мужчины, разумеется, согласились. Потому что ритуал Отречения позволял им не умереть без пары, но любовь он не отменял.
Они стояли в каменном русле давно высохшей реки. Вокруг был только камень. Камень тёмно-серый и светло-серый, белый, коричневый, желтоватый. Обтёсанный водой и источенный временем. Изредка между камнями пробивалась несмелая трава, кое-где виднелись кости каких-то некрупных животных. Вдалеке виднелась широкая полоса леса. Высоко в небе закладывал широкие круги пернатый хищник. Всё было таким обычным, если не принимать во внимание, что было это всё – в чужом, неизвестном и, возможно, враждебном мире.
Ота тяжело осела на камни, прислонилась спиной к серому же каменному пальцу, на котором бурел отпечаток её ладони, закрыла глаза и вздохнула. Алента её очень хорошо понимала, она сама тоже истратила силу почти до дна. А этот мир в магическом плане оказался очень скудным. Как теперь восстанавливаться? Сложный вопрос. А пока можно просто отдохнуть.
Сколько они так просидели, Али не смогла бы ответить. Возможно, она даже задремала в какой-то момент. Когда Ота зашевелилась, Алента резко открыла глаза и увидела протянутую флягу с водой. Вода оказалась отваром, восстанавливающим силы. Уже давно остывшим, но всё равно хорошо. Получив кусок хлеба и сыр к нему, она немного устыдилась того, что сама почти ничего не взяла. Как-то оказалась всё равно не готова, хоть и готовилась.
Подкрепившись, Ота решительно поднялась на ноги и зашагала в сторону леса, всё так же ничего не говоря. Аленте не оставалось ничего, кроме как поспешить следом и радоваться, что уже давно научилась ходить не только по городским мостовым.
В лесу оказалось намного темнее, чем на равнине. Наверное, уже и день клонился к закату – за облаками она не нашла светило, да и не до того было. Ота всё шла и шла, привычно придерживая ножны с мечом. Сумку с едой и флягу она давно уже отдала Аленте. В ветвях пересвистывались птицы, где-то слышались шорохи – лес жил обычной лесной жизнью, это успокаивало. На небольшой поляне, ничем не отличавшейся от других, Ота коротко выдохнула: «Привал». Обе устало свалились в траву, не снимая с себя поклажу. Алента, наконец, не выдержала и задала вопрос, который мучил её с самого утра.
- Куда мы идём? Что дальше? – она пытливо смотрела в лицо старшей подруги, которое уже начали скрывать сумерки.
- Мы? – Ота криво усмехнулась. – С чего ты взяла, что есть какие-то «мы»? Ты мне помогла, портал закрыт, так зачем ты мне сейчас?
- Но... Мы же подруги!.. – девушка не могла поверить холодным словам, хлестнувшим не хуже пощёчины.
- Мы – не. Ты мне никто. Обуза. И я тебе никто. И нам незачем идти куда-то вместе. – Ота лениво поднялась на ноги и обошла Аленту кругом. Та встала тоже и поворачивалась теперь, как цветок за солнцем. – Нет никаких «нас», Али. Здесь наши пути расходятся и, я думаю, больше не сойдутся. Иди, куда хочешь!
Алента всхлипнула в поисках ответа, не нашла его и, развернувшись бросилась бежать. Она долго бежала через лес, не видя пути от слёз и сгущающейся темноты. Потом шла. Потом брела, спотыкаясь. Несколько раз останавливалась, чтобы сделать пару глотков живительного отвара, фляга с которым так и осталась у неё. Потом выбрела на лесную дорогу и обессилено свернулась калачиком под корнями придорожного дерева.
Здесь её нашёл старый лекарь. Он ехал через лес в своей старенькой повозке с женой, новорождённой внучкой и козой. Дочь их умерла от родильной горячки, младенца кормили вместо материнского молока козьим. А с насиженного места пришлось сниматься, потому как отец малышки оказался, неожиданно, очень семейным и с законными детьми... Добрые старики подобрали несчастную девушку, в дальнейшем выдав её за свою дочь.
Оставшись одна, Ота без сил опустилась обратно на землю, прислонилась к мощному стволу дерева, словно ища поддержки. Как хотелось сейчас уткнуться в чьё-нибудь тёплое плечо. Как хотелось объяснить всё Алите и не видеть обиду пополам с недоумением в её глазах. Как хотелось домой... Ещё немного хотелось пить, но это было самой мелкой из проблем. И самой решаемой: неподалёку весело журчал ручеёк, выныривая из-под корней и вездесущих камней.
Камни... Там, у закрытого портала, на остатках силы Ота поймала разум коршуна, парившего над ними, чтобы осмотреться. По понятным причинам, карты местности у неё не было, а иметь хотя бы некоторое представление о том, куда их занесло, было просто жизненно необходимо. С одной стороны каменная долина сменялась лугом, быстро переходящим в болото. Ходить по незнакомым болотам было довольно изощрённой формой самоубийства. С другой - резко, без предисловий, переходила в лес, густой, но вполне проходимый. Этот лес прорезали неширокие дороги и тропы. По тропам, никуда не торопясь, продвигалась небольшая толпа неопрятных, но неплохо вооружённых мужчин... Да каких мужчин, - мужиков! Явно не знающих дисциплины, да и не следящих за собой. Возможно, что и за оружием особо не следящих, но это неизвестно. Разбойники! Нужно очень постараться и не встретиться с ними. Но движутся они так, что в любом случае встреча возможна. За себя Ота не боялась, а вот за Аленту...