Прутик быстро шел по рыночной площади от бон-доков не потому, что куда-либо торопился, а потому что атмосфера лихорадочной суеты города заражала каждого. Он прекрасно знал, что тот, кто не способен бежать вместе с толпой, будет сбит с ног и растоптан. «Не смотри в глаза», «не показывай свои слабости», «иди вместе со всеми» — вот главные заповеди Нижнего Города.
Из-за жары Прутик чувствовал себя отвратительно. Солнце, хотя и скрытое завесой удушливого дыма, поднимавшегося от литейных мастерских, палило нещадно. Ветра не было, и казалось, что уличный воздух представляет собой фантастическую смесь всевозможных запахов. Это были запахи забродившего лесного эля и выдержанного сыра, горелого молока и варящегося клея, соснового кофе и шипящих в масле тильдячьих колбасок.
И как всегда, пряный аромат жареных колбасок вернул Прутика в детство. Каждую Ночь Чудес на пиру в деревне лесных троллей взрослые угощались супом из тильдячьих колбасок. Как давно это было, каким далеким кажется теперь! Та жизнь была совсем иной — замкнутой, размеренной и неторопливой. Прутик улыбнулся своим воспоминаниям. Но нет, он никогда не вернется к той жизни. Ни за что на свете!
По мере того как он продолжал свой путь по рыночной площади, соблазнительный аромат колбасок становился слабее и его сменил новый запах, пробудивший рой совсем других воспоминаний. Это был кисловатый запах недавно выдубленной кожи. Прутик остановился и огляделся.
У стены стоял некто высокого роста, с малиновыми волосами и кроваво-красной кожей душегубца. На перекинутом через плечо ремне у него висел поднос, полный кожаных амулетов и талисманов на шнурках, которые он продавал, точнее, пытался продать.
— Амулеты на счастье! — выкрикивал он. — Возьмите амулет на счастье!
Никто не обращал на него внимания, и когда душегубец подходил к кому-нибудь, норовя приладить ему амулет на шею, прохожие — будь то гоблин, тролль или кто-то другой — раздраженно от него отмахивались.
Прутик с грустью наблюдал за ним. Этот душегубец, как и многие другие обитатели Дремучих Лесов, наслушавшись сказок о том, что улицы Нижнего Города усыпаны золотом, открывал для себя теперь совершенно другую реальность. Вздохнув, Прутик повернулся и уже пошел было дальше, как вдруг в этот миг какой-то опустившегося вида глыботрог в жалких лохмотьях и тяжелых башмаках пронесся мимо, чуть не сбив разносчика с ног.
— Амулетик на счастье? — весело сказал душегубец и сделал шаг вперед, держа наготове кожаный шнурок.
— А ну убери свои кровавые лапы! — взревел глыботрог и в ярости отпихнул душегубца.
Душегубца развернуло, и он с размаха шлепнулся на землю. Счастливые амулеты разлетелись в разные стороны.
Когда глыботрог удалился, гремя башмаками и злобно ругаясь под нос, Прутик бросился к душегубцу.
— С вами все в порядке? — спросил он, нагнувшись, чтобы помочь тому подняться.
Душегубец перевернулся, сел и, моргая, смотрел на Прутика.
— Какая грубость! — пожаловался он, затем отвел взгляд в сторону и начал собирать свои безделушки, раскладывая их на подносе. — Я всего лишь стараюсь честно заработать свой кусок хлеба.
— Да, должно быть, это нелегко, — сочувственно произнес Прутик. — Особенно вдали от родных Дремучих Лесов.
Прутик хорошо знал душегубцев. Однажды ему довелось жить в их лесной деревне, и с тех самых пор он носил не снимая жилет из шкуры ежеобраза, который был ему там подарен. Душегубец взглянул на него. Прутик дотронулся до своего лба в знак приветствия и снова протянул ему руку.
На этот раз, вернув амулеты на место, душегубец взял протянутую ему руку и поднялся на ноги. Он также прикоснулся рукой ко лбу.
— Меня зовут Тендон, — произнес он. — Благодарю тебя за внимание. Никто здесь не потратит на тебя ни капельки времени. — Он шмыгнул носом. — Я, конечно, не думаю, что… — Он не договорил.
— Что? — поинтересовался Прутик.
Душегубец пожал плечами:
— Ну, я просто хотел узнать, не желаешь ли ты купить один из моих амулетов на счастье?
И Прутик улыбнулся, когда, не дожидаясь ответа, душегубец выбрал один из кожаных талисманов и протянул ему:
— Как тебе этот? Он очень-очень сильный.
Прутик взглянул на затейливую спираль, вытисненную на темно-красной коже. Он знал, что у душегубцев каждый рисунок или узор на амулетах имеет значение.