— С вами все в порядке, капитан? — раздался голос Тарпа Хаммелхэрда. — Или следует проткнуть стрелой тощую шею этой твари?
Прутик обернулся и увидел, что Тарп держит наготове арбалет.
— Отставить! Не стреляй! — закричал Прутик. Птица-Помогарь огляделась.
— Радушный прием, Прутик, нечего сказать, — фыркнула она. — Хотя, возможно, так и полагается, ибо я принесла плохие вести.
— Вести? Что за вести? — с тяжелым сердцем спросил Прутик.
— Об Облачном Волке, — ответила птица. — Твоему отцу угрожает серьезная опасность.
— Опасность? — с волнением переспросил Прутик.
— Великая Буря так и не выпустила его из своего плена, — объяснила Помогарь. — Когда я в последний раз видела его, корабль уносило все дальше и дальше. Я следовала за ним, пока у меня хватало смелости…
— Куда?
— Далеко отсюда. Чересчур далеко.
Помогарь кивнула:
— Да, за пределы Края, Прутик. Туда, где никто никогда не бывал прежде, далеко-далеко в неизведанные пространства, которых на карте нет.
Прутик неподвижно смотрел вперед, и сердце его бешено колотилось. Отец не здесь, а где-то в мрачной густой пустоте за пределами Края — об этом даже страшно было подумать.
— Я должен попытаться его спасти, — сказал Прутик решительно.
— Это будет опасное путешествие, Прутик… — начала было птица.
— Капитан Прутик, — поправил ее мальчик. — И нет такой опасности, которая заставила бы меня остановиться. «Танцующий-на-Краю» готов. Команда готова. Я готов.
— Тогда мы должны отправиться немедленно, — произнесла Помогарь.
Прутик обомлел.
— Мы? — переспросил он. — Ты намереваешься путешествовать с нами?!
— Ты присутствовал при моем рождении, — напомнила Помогарь. — И я обязана охранять тебя везде. — Она вздохнула. — Иногда мне бы хотелось, чтобы это было не так… Но довольно болтовни. Мы не должны терять ни минуты. Найди трос покрепче. Привяжи один конец к бушприту, а другим обмотай мне грудь. Мы полетим по следу твоего отца через открытое небо. — Она сделала паузу, и голос птицы задрожал. — Это будет означать, что я полечу дальше, чем когда-либо летала прежде, но я приведу тебя к нему. С помощью неба, надеюсь, мы не опоздаем.
— С помощью неба, — тихо повторил Прутик. Затем, без дальнейших слов, он опустил противовесы правого борта и повернул штурвал.
— Я готова! — прокричала Помогарь. Она оттолкнулась от борта и полетела, хлопая своими огромными крыльями. По мере того как натягивалась веревка, Прутик крепче держался за руль. «Танцующий-на-Краю» рванулся вперед.
С летящей впереди птицей небесный корабль все ближе и ближе подлетал к Пределу. Внизу воды реки Края, низвергаясь с обрыва, падали в бесконечное пространство темной пустоты. Дул ветер, вздымались паруса, и «Танцующий-на-Краю» парил над облаками и над Краем, стремительно оставляя его.
— Да благословит нас небо! — прошептал Прутик. — Да благословит нас небо!
