Действие первое. Железный Лес
Гронтхейм, триста шестьдесят восьмой год от падения Разрушителя и распада Империи Кемер. Железный лес близ Саренхольта кишел жуткими тварями и призраками павших солдат. После последней войны королевств многие средоточия силы, оскверненные страданиями и кровью солдат, превратились в бич, терзающий род людской.
Ближайшая к лесу деревня Уркта свыклась с соседством с проклятым местом. Стоило наступить ночи полной луны, все деревенские и немногочисленные обладатели силы, вставали на защиту родимого дома. Они отбивали нашествие нежити, загоняя ее туда, откуда пришла — в дебри Железного Леса. Порой, ценой жизней родных и друзей.
Темно, холодно. Ай! Больно, блин. Секундочку, откуда боль? Разве в посмертии есть место страданиям? Чувствую ласкающий кожу ветерок, приятную прохладу. Я что же, не умер? Открываю глаза и….
Темно. Но не так, чтобы совсем ничего не видно. Скорее легкий полумрак. Вокруг стоит лес. Но не тот, который я помню. На деревьях не единого листочка, кора светло-серого цвета и едва заметно поблескивает, а по земле низко стелется белесый туман.
Осматриваю себя с головы до ног. Вроде все на месте. Помню чувство, как меня раздирало на части. Но на коже нет ни царапинки. Даже одежда чистая, будто только из стирки.
— «Алиса!», — всплыла в памяти жуткая картина, погружающегося с головой в воду дорогого для меня человека. Скупая слеза скатилась по щеке.
— «Не будь тряпкой, вставай!», — раздался в голове до боли знакомый голос и слез, как ни бывало.
Оглядываюсь вокруг. Ни Алисы, никого-то другого. Здесь только я, один. Где здесь, пока непонятно. Может, я все-таки умер? Щипаю себя. Нет, боль есть. А раз чувствую, значит живой. Наверное, живой.
— Помогите, кто-нибудь! — набрав полные легкие воздуха, истошно прокричал я.
Ответа нет. Мне даже эхо не вторит. Лезу в карман за мобильником, но карманы оказываются совершенно пусты. Ни мобильника, ни ключей. И что теперь делать?
— «Алиса… она бы знала, что делать», — обреченно вздыхаю я.
Позади раздается хруст ветки. В гробовой тишине даже такой приглушенный звук режет слух. Вот, кстати, еще одна странность. Обычно лес полон жизни. Животные, птицы, насекомые. Я не сразу сообразил, что не слышу щебетания птиц и стрекота насекомых.
Оборачиваюсь. Темно, видно не ахти, но вроде никого. Ан нет, это еще что такое? Сквозь голые стволы замечаю, довольно далеко от меня, что-то алеет. Какое-то едва заметное красноватое сияние. Нет, не красное. Скорее черное как смоль с небольшой примесью красного.
Вскоре из-за деревьев проступила темная фигура. Высокая, две руки, две ноги, голова. Человек! Это же человек! Я бросился к нему, невзирая на то, что никогда прежде не видел над людьми видимого лишь мне одному свечения. Кроме разве что того случая со скоропостижно скончавшимся ребенком.
Я бежал так быстро, будто боялся, что он может в любую секунду исчезнуть. Взрослый — вот кто мне сейчас был нужен. Я должен ему рассказать, что случилось. Про Алису, про вихрь, про все. Он — взрослый, я — ребенок. Он знает, что надо делать.
Треклятый туман мешал разглядеть, что находится на земле. Если бы я только видел, куда наступаю, того, что произошло дальше, не случилось бы. Я споткнулся и упал. Причем, крайне неудачно. Рассек ладонь и сильно ушиб локоть.
— Проклятье!
Щелк! Щелк!
Что за звук? Я поднял голову, и моя без того белая кожа стала еще белее. На меня шел скелет. Кожа да кости, только без кожи. А также без плоти, мышц и всего остального. Голый человеческий скелет с горящими голубым огнем глазами. Меня охватил ужас.
Скелет протянул ко мне свою костлявую руку. Я оцепенел. Проклятый страх сковал по рукам и ногам, не шевельнуться. Это ж, блин, оживший скелет! Как в фэнтези-играх, только без обветшалых доспехов и ржавого меча.
Однако в отличие от тех же игр, скелет был настоящим. От него так противно смердело, что сомнений в реальности происходящего быть не могло. Хотя может все-таки галлюцинация? Быть может, получив сильнейшую психологическую травму, мозг так заставляет меня забыть об Алисе?
— «Не будь дураком, он настоящий. Беги скорей, пока тебя не сожрали!», — сказал я себе.
Даже не сказал, а прокричал у себя в голове. Да так сильно, что одеревеневшее тело снова задвигалось. Однако сил моих хватило только на то, чтобы по чуть-чуть отползать назад. Скелеты что здесь (пока, правда, не понятно, где именно), что в играх, твари медлительные. Но не настолько, чтобы упустить ползающую как рак-отшельник добычу.