— А вы что по этому поводу думаете, Николай… Михайлович?
— Да как вам сказать, Александр Лазаревич, — пожал плечами купец, явно польщенный, что его помнит такой человек. — Юноша он, несомненно, не без способностей, но главное не в этом.
— А в чем же?
— Любопытно другое, кто за ним стоит.
— Кажется, это совсем не тайна, — скупо улыбнулся банкир.
— Вы о Сикорском? Ну, даже не знаю. Я, некоторым образом, немного знаком с Игорем Ивановичем, но, по моему мнению, такая интрига вовсе не в его стиле. Шутка ли, Самого вокруг пальца обвести!
«Тем не менее, с подрядами вас глава клана авиаторов прокатил, — подумал про себя Поляков, — хотя да, прокрутить подобный кунштюк под носом императора Сикорский вряд ли решился».
— И кто же, по-вашему, может стоять за нашим юным дарованием?
— Зимин!
— Кто?
— Опекун Колычева.
— Вы серьезно?
— Более чем. Вы помните недавний кризис на бирже после поставки крупной партии редкоземельных металлов?
— Это вы про то, что поставлено через Забайкальское войско? — уточнил банкир. — Да, я в курсе подробностей. Но там все чисто, да и новых поступлений не ожидается. Канал надежно перекрыт японцами…
— Как знать, как знать. Но, если помните, то атаманом этого войска состоит генерал Зимин — старший брат этого самого опекуна. И если с этой стороны посмотреть, то в этот раз они явно сыграли на повышение и сорвали джек-пот!
— А ведь и верно, — задумался Поляков, немного досадуя, что не обратил внимание на такое совпадение. — Но ведь он, сколько я помню, не одарен?
— Тут вы правы, — сокрушенно вздохнул коммерц-советник. — Простецам не следует занимать столь важные посты.
— Насколько я помню, эта должность выборная.
— Да, такие уж у нас законы. Но к чему, я вас спрошу, это привело? Из-за безрассудной политики его величества одаренным, не побоюсь этого выражения, на шею сели! Сколько можно терпеть!
— Да-да, понимаю ваше возмущение, — спокойно и даже холодно ответил гросс, — но всему свой срок.
— Кхм, — едва не поперхнулся купец, — я вижу, вы заняты, не буду мешать… — и предпочел отойти в сторонку, присоединившись к другому кружку общения.
Отделавшись от несколько навязчивого собеседника, Поляков углубился в размышления. Этот день принес много новой и весьма полезной информации. Торопиться с выводами и действиями было не в его правилах. Все это следовало тщательнейшим образом обдумать, прежде чем предпринять следующие шаги.
Глава 5
Быть подростком вообще непросто, а уж наследником престола и подавно. Вокруг множество людей, не сводящих с тебя глаз, и далеко не всегда эти взгляды доброжелательные. Жизненного опыта еще нет, гормоны бушуют точно так же, как у простых смертных, а подсказать или поддержать в тяжкую минуту некому, потому что у принцев не бывает друзей…
Такие мысли нередко посещали цесаревича Николая, в особенности после общения со сверстниками. Большинство из них принадлежало к самым знатным родам империи, а некоторые даже приходились ему родственниками. Как, например, князь императорской крови Сергей. Серж, как его называли в семье, весьма рано обнаружил Дар и, хотя пока еще не достиг больших высот, чрезвычайно гордился этим. Кроме того, кузен частенько становился первым в учебе и спорте, отчего его самомнение поднималось на недосягаемую высоту.
Вот и сегодня, во время занятий теннисом, все больше входившим в моду среди питерской молодежи, он с легкостью обыграл всех своих соперников и искал новую жертву.
— Ник, не хочешь присоединиться? — спросил он у цесаревича, помахивая в воздухе ракеткой.
— Нет настроения, — буркнул принц.
— Жаль. Тебе бы не помешало немного побегать.
— Не люблю закрытые корты, — поморщился Николай.
— Тут ты прав, — легко согласился Серж. — К счастью, зима подходит к концу, и скоро сможем перебраться на открытый грунт. Тогда и поиграем.
— Это вряд ли. Весной предстоит практика в Воздушном флоте. Будет не до того.
— Как знать. Меня ведь тоже ждет вакансия младшего пилота. Возможно, мы будем отбывать ценз на одном корабле.
— Хорошо бы, — вежливо отвечал Николай, на самом деле не испытывающий никакого энтузиазма по этому поводу.
Управлять воздушным кораблем его, конечно, обучат. Но без Дара ничего крупнее учебного бота не доверят, а рядом постоянно станет маячить, как минимум, парочка инструкторов из лучших асов российского флота, которые будут смотреть на него с плохо скрываемой жалостью, а когда придет пора расстаться, с облегчением вздохнут.