Кошка была так близко от нужного ей лагеря. Она уже почти дошла до него, когда услышала за спиной шаги и повернулась, надеясь увидеть Свистолапку. Вместо этого она увидела фигуру, скрытую тенью. Таинственный незнакомец напал на нее и перерезала ей горло. Возможно, если она сможет добраться до лагеря, то ей помогут.
Она попыталась встать на лапы. Боль разрывала ее когтями. От слабости лапы подкосились, и Ледолапка упала на землю. Стоит ли пытаться добраться до лагеря племени Ветра? Она не могла знать, где её предостерегает опасность. Что если опасность ждёт её везде, куда она бы ни пошла?
Рядом с ней зашуршал вереск. Сердце Ледолапки забилось так сильно, что она была уверена, что оно выдаст ее. Он вернулся! Ужас охватил её, подобно челюстям барсука.
«Сейчас я умру».
Охваченная паникой, Ледолапка показалось, что она видит бледно-коричневый мех и улавливает знакомый запах. Завиток! Надежда затеплилась в ее груди. Мать пришла, чтобы спасти ее! Она жаждала прикосновения Завиток и, отчаянно потянувшись к теплу ее меха, провалилась во тьму.
Открыв глаза, она увидела, что рассвет смыл ночь с пустоши, и вереск пропитался розовым солнечным светом. Рана на шее запеклась. Она почувствовала, как корочка на ране треснула, когда кошка пошевелила головой.
«Я жива». Эта мысль удивила ее. Солнечный свет пробился сквозь ветви, и она зажмурила глаза. В ослепительном свете не было тепла. Нигде не было тепла. Она замерзла.
За стеной вереска по земле зашаркали лапы. У Ледолапки перехватило дыхание, когда шаги послышались ближе. Он вернулся?
Рядом с ней зашуршали кусты. Ледолапка прижалась к земле, как будто могла исчезнуть в ней. Она напряглась и попыталась сосредоточить взгляд на незнакомце, но глаза заволокло туманом. Страх тряс ее, как лиса трясет свою добычу, и она услышала низкое рычание. Оно перекатывалось в ее собственном горле.
«Это я?»
Незнакомец опустился на землю рядом с ней.
— Ты ранена.
— Оставь меня в покое! — Ледолапка попыталась вывернуться. Ужас обжигающим огнем пульсировал в ее теле. Она почувствовала, как рана разошлась, и кровь снова пропитала ее шерсть.
Свирепые лапы толкнули ее назад.
— Не двигайся! — В голосе послышался испуг. — Ты делаешь только хуже.
Ледолапка замерла. Она слышала, как рядом с ней вырывают мох из земли, чувствовала его торфяной запах, и ощутила, как он касается ее горла. Лапы прижались к ее шее.
«Меня хотят убить!»
Она попыталась вырваться, но у нее не было сил.
«Помогите!» От ужаса она не могла вымолвить ни звука. И тут она поняла, что лапы не стали смыкать когти на ее шее, они просто прижали мох.
— Все в порядке. — Кошка говорила мягко, как мать своему котёнку. — Я помогу тебе.
Ледолапка, растерявшись, перестала бороться и неподвижно лежала. Ее страх начал ослабевать. Она почувствовала запах кошки.
Это было племя Ветра. Серый мех показался ей знакомым. Она почувствовала запах трав и вгляделась в мордочку, которую видела уже много раз.
— Свистолапка... — прошептала она.
— Ты что, не узнала меня? — удивилась Свистолапка.
— Я думала, это он вернулся.
— Кто? — Свистолапка все еще прижимала лапы к ране Ледолапки. — Кто это с тобой сделал?
— Я не знаю.
— Ну, тут никого нет. — Свистолапка присела рядом с ней.
Ледолапка стала подниматься на лапы.
— Нет! — Свистолапка снова потянулась к её горлу. — Не вставай. Я пока остановила кровотечение, но оно начнется снова, если ты пошевелишься. — Она снова откинулась назад, когда Ледолапка перестала сопротивляться. — Мне нужна помощь. — Кошка огляделась по сторонам.
В груди Ледолапки зародилась паника.
— Нет! — задыхалась она. — Никому не говори, что я здесь.
— Но ты ранена, — промяукала Свистолапка. — Тебе нужна помощь. Лежи спокойно, пока я приведу Пустельгу.
— Нет! — запаниковала Ледолапка.
— Но он знает, что делать. — Глаза Свистолапки блестели от тревоги. — Это выше моих сил.
— Никто не должен знать, что я здесь, — прохрипела Ледолапка.
— А как же тот, кто напал на тебя? — мяукнула Свистолапка. — Нам нужно отвести тебя в безопасное место.
Ледолапка умоляюще посмотрела на нее.
— Нигде не безопасно, — промяукала она.
Свистолапка нахмурилась.
— Но я не могу оставить тебя здесь, — мяукнула она. — Ты можешь умереть.
— Но ты же можешь меня подлечить, — взмолилась Ледолапка. — Настолько, чтобы я смогла уйти.
— Куда уйти? — Свистолапка выглядела растерянной.