Старейшина наклонил голову.
— Похоже, у нас есть что—то общее, — промяукал он. — Но прежде чем мы поговорим, позвольте мне всех представить. — Он кивнул в сторону Грачонка. — Это Грачонок. — Его взгляд метнулся к молодому серому коту. — А это Пчелка.
— Я Вафля, — сказал им серо—бурый кот.
— А это Светлячок. — Он кивнул в сторону рыжей кошки, а затем белого кота. — А это Мелок.
Мелок вежливо склонил голову.
— Я Марло. — Вперед выступил тощий рыжий кот. — Это Оса. — Он подозвал коричневого кота поближе, а затем кивнул на гладкошерстную черепаховую кошку, которую Ледолапка раньше не замечала. — Это Молли. — Затем он посмотрел на серо—белую королеву. — А это Жаворонок и ее котята, Долгоносик и Колышек.
Ледолапка кивала им всем по очереди, стараясь запомнить их имена, но все, о чем она могла думать, что они слышали о Речной Звезде. Ее сердце бешено колотилось.
Ночегрив наклонил голову к старшему.
— Как тебя зовут?
Старый кот мурлыкнул и махнул хвостом.
— Я Черточка.
— Я Ночегрив, — сказал он ему. — А она — Ледолапка.
— Хватит имен! — нетерпеливо перебила Грачонок. — Откуда ты знаешь Речную Звезду?
— Откуда ты знаешь Речную Звезду? — Ледолапка уставилась на нее в ответ. Этого она ожидала меньше всего. — Насколько я понимаю, он был здесь однажды... на битве? Но, пожалуйста, объясните мне, как это произошло.
Черточка ответил первым.
— Речная Звезда был парковым котом задолго до нас, — мяукнул он. — В другом парке, неподалеку отсюда, пока Двуногие не снесли его. — Старый кот сел, и его друзья подтянулись поближе. — Ему пришлось уйти, и он проделал долгий путь вниз по реке. Пока его не было, другие коты, чей дом был разрушен, вынуждены были жить в диком лесу. Потом пришли бродяги и терроризировали их, морили голодом. Тогда один из них отправился вниз по реке, чтобы найти Речную Звезду и попросить его о помощи.
Ледолапка слушала эту историю, пораженная услышанным. Она никогда не слышала этой истории. В детской рассказывали о том, как Речная Звезда основал Речное племя, но она и не подозревала, что он когда—то жил в таком месте. Она оглядела парк, удивляясь, как кошки могли выжить в таком странном, неестественном месте.
Черточка продолжил.
— Речная Звезда вернулся и прогнал бродяг. Он сказал парковым кошкам, что теперь он предводитель племени и что его нельзя убить. Парковые коты подумали, что он вернулся навсегда. Но он вернулся домой, а коты, которых он оставил, в конце концов нашли новый парк, больше и безопаснее прежнего. — Он посмотрел на своих товарищей по парку. — И мы все еще здесь.
«Нельзя убить... Наверное, идея о девяти жизнях предводителя этим котам не совсем понятна», — размышляла Ледолапка.
— Как давно это произошло? — спросила она. — И почему вы до сих пор храните память об этом? — тихо добавила она.
Черточка пошевелил усами от удовольствия.
— О, задолго до моего рождения.
— Наши матери рассказывали нам эту историю, — поведала ей Грачонок.
— А они слышали ее от своих матерей, — добавила Светлячок.
— Которые слышали ее от своих матерей, — промяукал Мелок.
Жаворонок провела хвостом вокруг Долгоносика и Колышек.
— Мы думали, что это миф.
— Ты сказала, что это правда. — Колышек обвиняюще посмотрел на мать.
— Я надеялась, что это правда, — сказала Жаворонок. — Но... не может быть! Кот, которого нельзя убить?
— Мы все надеялись, что это правда, — мяукнула Черточка.
— Но это ведь правда, да? — Грачонок посмотрела на Ледолапку.
Ледолапка посмотрела на нее в ответ.
— Что Речная Звезда был здесь? Не знаю, — промяукала она. — Я никогда не слышала такой истории. Но Речная Звезда правда существует. Он был первым предводителем моего племени, Речного племени. Все предводители получают девять жизней от Звёздного племени... это не значит, что их нельзя убить, но это объясняет то, что тогда видели в бою. Я могу представить, что он вернулся, чтобы спасти своих старых друзей от бродяг. До того как он поселился в Речном племени.
— Речное племя? — нетерпеливо спросил Пчелка. — Значит, это то, ради чего он покинул парк. А ты оттуда?
— Да. — Ледолапка почувствовала прилив гордости.
Глаза Вафли возбужденно расширились.
— Значит, раньше все называли себя воинами. — Он не дал Ледолапке возможности ответить. — Это так называют котов в Речном племени? Звучит захватывающе. Мы могли бы стать воинами?
Ночегрив мурлыкнул.
— Вам придется самим добывать себе пищу.
— Все время? — Вафля выглядел потрясенным.
— Да. — весело мяукнул Ночегрив. — И тебе придется тренироваться, учиться охотничьим и боевым навыкам, прежде чем ты получишь имя воина.