— Это должно быть очень больно. — Грачонок подошла к Ледолапке и стала вылизывать ей щеку. Вафля присоединился к ней, оглаживая голову и шею Ледолапки долгими, яростными лизаниями.
Ночегрив удивленно наблюдал за происходящим. Что они делают? Ледолапка стояла как каменная, ее взгляд неловко метался от одной кошки к другой. Она начала отступать, но они продолжали вылизывать ее, пока она, казалось, не сдалась и не замерла, пока они мыли ей морду, плечи и горло. В конце концов она начала мурлыкать, и, когда они отошли, она моргнула им вслед. — Что это было?
— Мы так делаем, когда кто-то страдает или несчастен, — сказал ей Вафля. — Мы вылизываем их, чтобы дать им понять, что они в безопасности.
Ночегрив понимал, что вылизывание оказывает успокаивающее действие, но на самом деле? Это выглядело довольно напряженно!
Грачонок все еще смотрел на Ледолапку.
— Ты ведь знаешь, что не заслужила такого плохого обращения со стороны этого кота, не так ли?
— Знаю, — ответила ей Ледолапка. — По крайней мере, я так думаю. Но я начала задумываться, не поощряла ли я его на это. Я была такой глупой и наивной. Наверное, я была легкой мишенью.
— Не говори так. — Ночегрив почувствовал прилив негодования. — Воины никогда не должны нападать на соплеменников, — прорычал он. — Особенно уязвимых. Это противоречит всему, за что выступают племена. Может, ты и наивна, но никогда не была глупой. Я путешествовал с тобой, помнишь? Ты одна из самых храбрых и сильных кошек, что я знаю. Плескохвост воспользовался тобой, потому что он негодяй. Ты никак не могла этого изменить.
Глаза Ледолапки затуманились.
— Правда?
Грачонок яростно встретила ее взгляд.
— Правда, — промяукала она. — Ты часть племени Речной Звезды, и он послал тебя сюда, чтобы ты смогла их спасти. Он должен знать, насколько ты сильна. И ты вернешься в свое племя, чтобы победить это лисье сердце, верно?
Ледолапка подняла подбородок.
— Да.
Вафля замурлыкал.
— Ты действительно особенная кошка, Ледолапка. Не позволяй никому заставить тебя чувствовать, что это не так.
Ночегрив почувствовал новый прилив привязанности к парковым кошкам и к Ледолапке. Он понял, почему Речная Звезда отправил ее в это место. Ей нужно было быть здесь, среди этих кошек, получать поддержку и заботу так же сильно, как ей нужно было узнать, как спасти Речное племя. Должно быть, он понимал, что знания того, что нужно делать, недостаточно, чтобы дать ей силы вернуться и сделать это.
Ледолапка подняла хвост, словно внезапно смутившись от того, что ей уделяют столько внимания.
— Давайте поймаем еще несколько крыс, — промяукала она.
— Да! — Вафля возбужденно навострил уши. — И на этот раз я не буду отвлекаться.
Они поймали еще трех, и Ночегрив был поражен тем, как быстро учился Вафля. Он не отходил от него ни на шаг. Ему все еще было трудно сосредоточиться, но Ночегрив обнаружил, что даже когда Вафля вглядывался в тень, он все равно слушал и воспринимал все, что ему говорили. И он был быстр. Он мог взлететь быстрее, чем Ночегрив, и, хотя тот догонял его через несколько длин хвоста, скорость Вафли делала его смертельно опасным. Он поймал последнюю крысу еще до того, как она успела двинуться с места.
Они отнесли крыс к остальным, бросив их под лососевым деревом, где собрались парковые коты, чтобы поесть.
— Я поймал вот эту, — объявил Вафля, когда Черточка подошел осмотреть их добычу. Он подтолкнул к себе пухлую черную крысу.
— Молодец. — Черточка посмотрел на Ночегрива. — Я думал, что вы быстрее его съедите, прежде чем он научится чему-то в охоте, — весело мяукнул он.
— Так и было, — хмыкнула Грачонок.
— Он прирожденный охотник, — мяукнул Ночегрив. — Еще немного практики, и он сможет кормить пле... — Он прервался. — Группу. — Охота в составе патруля заставила его скучать по Грозовому племени еще больше. Он взглянул на Ледолапку, гадая, когда она будет готова отправиться домой.
Но Ледолапка смотрела в сторону реки. У нее снова был такой же отрешенный взгляд.
— Думаю, мне нужно помедитировать перед рассветом.
Черточка подтолкнул к ней крысу.
— Возьми это с собой, — сказал он ей. — Тебе нужно поесть.
— Спасибо. — Она наклонила голову и подобрала крысу, а затем направилась к низкой стене и реке за ней.