Пятеро магистров, видимо, привыкших работать сообща, шагнули друг к другу, почти мгновенно создали малый Круг и так-же мгновенно умерли, умерли грубо, неэстетично, разбрызгав во все стороны свои тупые мозги. Лорд Андрей равнодушно пожал плечами:
— Вот видите? Старших надо слушаться. Плохо вас учили, плохо… Ну что, преподать вам еще пару уроков?
Черный маг с интересом посмотрел на оппонентов и, не дождавшись ответа, пожал плечами и достал из висевшей на боку сумки небольшой термос и здоровенную кружку из небьющейся керамики. Налил из термоса крепкого, дымящегося кофе, отхлебнул с наслаждением и выругался — зуб опять начал ныть. Схалтурил, видать, друг, товарищ и брат. «Я и сам неплох, я и сам не плох»… Ты, блин, полевой хирург, и не более, а зубы ты лечишь так себе!
Пока он возмущался, по толпе врагов пробежал короткий шепот, а потом они синхронно ударили.
На лорда Андрея обрушился поток энергии. Он не попытался уклониться, даже не выставил защитного поля — просто исчез в водопаде огня и… ничего не произошло. Огонь опал, а черный маг стоял, как стоял, и даже кружку с кофе из руки не выпустил.
— Урок первый, мальчики, — маг отхлебнул из кружки, поморщился. — Совсем остыл с вашей мышиной возней. Удар чистой силой, равно как и ее простейшими воплощениями, против грамотного мага бесполезен. Именно грамотного, потому что этот трюк вашим учителям тоже не повторить. Если знать, как, то энергию можно поглотить и усвоить. Ну что, попробуете еще?
— Бьем все разом! И не останавливаться — он не сможет поглотить все, — скомандовал высокий, худой темноволосый парень. Он, видимо, был за главного.
Когда поток энергии вновь иссяк — видимо, молодежь выдохлась, — лорд Андрей все так-же стоял и пил кофе.
— Урок второй. Энергию не обязательно поглощать, ее можно аккумулировать вовне, — маг разжал кулак, в котором бился маленькй шарик огня. — И тогда уж сразу урок последний. Я эту энергию и сам могу использовать.
Шарик полыхнул чистым белыв светом и мгновение спустя на поляне остались лишь сам лорд Андрей и обугленные, почерневшие трупы. Остро пахло паленым мясом. Только тот, командир, был еще жив. Видимо, успел поставить щит и сейчас лихорадочно пытался справиться с болью — все его тело превратилось в сплошной ожег. Маг подащел к нему, посмотрел сверху:
— Это не я вас убил, это вы сами себя убили, — и коротким ударом ноги размозжил ему голову.
Покончив, таким образом, с неприятным, но необходимым делом, лорд Андрей направился к дороге, благо до нее было недалеко. Место недавнего боя он узнал сразу-же. Остовы сгоревших машин и обугленный, перевернутый бронетранспортер лежали в канаве, небрежно туда спихнутые да и оставленные за ненадобностью. Второй БТР обнаружился чуть в стороне, тоже в канаве. Внешне он выглядел неповрежденным, но, подойдя ближе, маг только присвистнул — в корме машины зияла дыра. Небольшая такая дырочка, в кулак величиной. Заряд чего-то там, сейчас уже не определишь чего, прошел, как сквозь масло через не особенно толстую броню, куда более мощное препятствие в виде дизеля и вышел, похоже, в полуоткрытый лобовой люк, снеся по дороге голову водителю. Да, недалеко ему удалось уйти…
Маг прикрыл глаза. Неприятная процедура просмотра прошлого. Неприятная и тяжелая, откат будет жутким. Но надо, надо…
Вот горящие заживо люди. Вот переворачивается пытающийся уйти БТР. Вот Аллен… Надо-же, пришел в себя. И честно отбивается. Надо-же, парень неплохо владеет клинком. И ведь не предал. А может, знает, что встреча с бывшими хозяевами хуже смерти. Ага, дали по голове, скрутили. Принцесса… Подобрали, несут. Граф… Бросают в огонь. Гады!!! Нет, какой-то маг останавливает безвольное тело в полете. Повелительный жест… Уносят. Уводят жену, ребенка. Телепортировать не рискуют, значит, зачем-то нужен. Вот Атрес. Старый вояка ползет к лесу. И уполз ведь, молодец! Принцессу поднимают, приводят в себя. Увели. Руки за спину заломили и увели безо всякого почтения. Остальных пленных добивают. Гады!!!
Лорд Андрей привычно подавил эмоции и вернулся к замершим в параличе солдатам. Окинул их взглядом, почти спокойно выдернул к себе одного — того, что носил знаки сотника королевской гвардии, да вдобавок явно был на месте того побоища. Лица приметное, ага, ага…
Частично сняв паралич — так, чтобы пленный мог говорить, маг задал один-единственный вопрос:
— Где она?
— Да пошел ты-ы-ы-ы-ы-ы…
Маг легко, без видимых усилий одной рукой держал пленника за горло, приподняв его при этом так, что ноги стокилограммового мужика не касались земли.
— Где она? — почти ласково повторил он свой вопрос и, не дожидаясь ответа, швырнул пленника в сторону. Ударившись о ствол сосны, парализованное тело сползло на землю. С застывшей улыбкой на лице, лорд Андрей стремительным движением нагнулся, схватил сотника за шиворот и рывком поднял.
— Где она? — прорычал он ему в лицо.
— Не знаю! Отпустите!
Лицо пленного перекосилось, когда лорд Андрей вынул нож.
— Не смейте! Вы не имеете права… — и заорал от боли — клинок в одно движение отсек ему мизинец на левой руке. И, не теряя времени на вопросы, лорд Андрей отрезал ему безымянный палец, потом средний, указательный. Воющий от боли комок страха рассказал ему все. Очень быстро, захлебываясь и стараясь не упустить ничего. А потом мертвой грудой костей и мяса остался лежать в канаве — маленький, никому не нужный человек, случайно попавший в жернова большой политики. А маг ушел по своим делам, оставив на поляне скульптурную композицию из парализованных людей — до первого зверя или до смерти от голода. Ему было все равно.
Атреса он нашел примерно через час. Старый солдат и навоиспеченный дворянин был ранен и уполз недалеко, но с присущей ему смекалкой выбрал неплохое укрытие — старую медвежью берлогу. Видимо, решил, что если даже ее хозяин и решит внезапно вернуться, это все равно будет меньшим злом, чем королевские солдаты.
Засаду, кстати, черный маг тоже почувствовал сразу. Вернее, он предполагал, что она есть, не могло ее не быть. Тот, кто охотился за ним, послал на убой мальчишек — классический отвлекающий маневр, уводящий от главного — вот этого опытного, умного и умелого мага, не носящего никаких статусных побрякушек, но замаскировавшегося не только магически. Опытный, действительно опытный, он не пренебрег и обычной маскировкой, не хуже любого рейнджера запрятавшись в густой кроне дерева. Пожалуй, его и не обнаружил бы ни один местный маг.
Лорд Андрей поступил умнее. Точнее, он в очередной раз опирался на свое нестандартное для этих мест мышление, способное как помочь в мелочах, так и подставить по-крупному. Как маскируется маг? Да просто выключает свое ментальное поле из общей картины мира, блокирует его. Можно проломить такую защиту, но тогда тебя и самого обнаружат — бить по площади, не зная точного расположения противника, значит вызвать такой фон, что не только тот, кого ищут, но и все остальные на сотни миль вокруг почувствуют сотрясение. И чем сильнее прячущийся — тем больше сил приходится тратить ищущему. Но если подумать (а вот думать здесь никто, похоже, так и не научился), то можно сообразить, что скрывающийся под такой защитой маг создает вокруг себя пузырь, «яму», выключенную из общего магического фона. А раз так, то искать надо не его, а место, где магии просто нет. Задача не из легких — магический фон, обычно, очень слаб, — но при должном навыке вполне решаемая. А предполагая наличие противника и локализуя круг поисков до нескольких десятков метров, даже очень решаемая.
Поэтому лорд Андрей обнаружил противника с точностью до пары метров, подобрался к нему сзади, а потом прострелил ему колени. Просто, надежно, эффективно. Добавил для полноты ощущений рукояткой пистолета по голове (ну не хотелось убивать мужика, при общем нынешнем упадке магии сущего уникума), после чего уже в открытую отправился вытаскивать на свет божий хитро спрятавшегося ветерана.