— Ну, и кому тут потребовалось меня видеть?
Судя по занимаемому помещению, наверное, лучшему на постоялом дворе, купец отнюдь не так бедствовал, как утверждал вчера. Две комнаты, каждая больше, чем у мага, да и обставлены хорошо. Детей видно не было — или они разместились в другом месте, или купец предусмотрительно отправил их погулять перед серьезным разговором. Серьезный разговор, кстати, начался не сразу — вначале были долгие охи-вздохи по поводу опасности нынешних дорог, плавно перешедшие в такие-же сетования по беспределу, который учиняет хозяин здешних мест, лорд Андрей, когда в его владения заезжает кто-то из чужих магов.
Лорд Андрей слушал внимательно и с интересом — в конце-концов, небесполезно знать, что о нем думают другие. А думали о нем, оказывается, страшные вещи. Он-де и живьем врагов жарит (это, кстати, была сущая правда — любой боевой маг в схватке первым делом лупит огненными заклинаниями), и младенцев на завтрак ест (а вот это уже гнусная ложь), и еще много чего делает. Все эти разговоры, в принципе, сводились к тому, что магу-наемнику предлагалось за символическую плату (символическую настолько, что плакать хотелось) проводить купца с семейством до ближайшего города на границе владений лорда Андрея, защищая их от разбойников и прочего нехорошего люда. Как альтернатива предполагался немедленный донос в ближайшую управу, причем для страховки один из дальних родственников купца, живший, оказывается, в этом самом селе, готов был сделать донос, если караван не доберется до места назначения или же если прямо сейчас с купцом что-нибудь случится или… Короче, подстраховался потенциальный работодатель неплохо. Как ему казалось. Потому что лорд Андрей моментально перешел к легенде, которую не афишировал, но под которой, в принципе, путешествовал.
Прежде всего на свет появились им же самим подписанные бумаги, в которых черным по белому было написано, что черный маг пятого уровня (средненький уровень, надо сказать) Валькор путешествует не просто так, а по поручению самого лорда Андрея, чьим учеником он является. Далее из бумаги следовало, что любой, находящийся на землях лорда Андрея обязан оказывать этому самому ученику любую помощь под страхом жутких бед со стороны собственно лорда Андрея. И, наконец, купцу было сказано, что он может ехать как хочет, куда хочет и на чем хочет, но при условии немедленной компенсации потерянного этим утром времени — почти часа, надо сказать.
Услышав сумму, в которую оценивал свое время вышеназванный ученик, перехитривший сам себя купец тихо взвыл. А лорд Андрей, давясь от смеха, начал расписывать, что он сейчас с ним сделает. В принципе, сделать он мог что угодно — бумага была страшненькая и позволяла выпотрошить весь город, в который купец так стремился.
Дождавшись момента, когда купец начал сползать со стула и впадать в коленопреклоненное состояние, маг прекратил издеваться и внезапно сухо сказал:
— Собирайтесь, милейший. Я провожу вас до города и не возьму денег. Мое условие: вы забудете, кто я, что я и зачем я. Все, нет меня. Есть наемник Гордон. По дороге мы сделаем небольшой крюк. Вы ничему не удивляетесь. Отправляемся через час, опоздавших ждать не буду — я и так потерял много времени.
Уже выходя из дверей, он обернулся и бросил:
— А если вы чего не поняли, объясняю для дураков: мое слово — закон. Если хоть кто-то когда-нибудь проболтается, неважно кто, я изведу под корень и вас, и всех ваших родственников. В конце-концов, я вашу нацию никогда не любил.
Закрывая дверь, он внутренне усмехнулся — лучшего прикрытия, чем личина охранника мелкого купца, трудно было представить.
Из деревни они выехали через час. Впереди ехали на телеге работники купца, за ними, на второй (а ведь не так-то и бедствовал купец, если подумать, разжился вот транспортом) сам хозяин каравана с семьей. Замыкали движение, ведя в поводу заводных коней, Лорд Андрей, похожий на самоходную обсадную башню, и затянутый в старый, но отменно вычищенный доспех Атрес — помолодевший, оставшийся по-прежнему массивным, но зато потерявший живот и обретший гибкость и порывистость в движениях. Только шрамы остались на месте — «извиняй, но я не доктор, шрам со лба я тебе только с головой убрать могу». Могучие, отдохнувшие и сытые кони легко несли седоков. Мир расстилался перед ними, прекрасный и зеленый, как всегда. И как обычно, в такой день хотелось жить вечно.
День не обманул. Не было ни туч, ни приключений. И лагерь вечером они разбили без помех, в месте и красивом, и безопасном. Напоследок лорд Андрей набросил на него охранный полог и спокойно уснул, впервые за много дней не задумываясь о будущем.
Утро тоже выдалось достойным. Пока дочка купца, имени которой лорд Андрей так и не удосужился узнать, быстро и достаточно сноровисто готовила на костре нехитрый завтрак, маг сбегал до протекующего неподалеку ручья и с удовольствием ополоснулся в ледяной воде. Крепко растершись мягким махровым полотенцем (здесь его производили только на его собственных мануфактурах и во всем остальном мире стоило оно целое состояние), маг неспешно вернулся к лагерю и увидел удручающую картину: оба работника, вооружившись только что купленными в деревне короткими мечами, яростно рубились. Глядя на то, как они это делали, лорд Андрей понял — в настоящем, не тренировочном, как сейчас, бою толку от них будет немного. По тому, как парни двигались и держали оружие, становилось ясно, что ничего серьезнее дубинки они в руках никогда не держали. Неподалеку на траве сидел Атрес и, судя по его скептической ухмылке, думал о том-же.
— Ну, что скажешь, — спросил лорд Андрей, подходя и усаживаясь рядом.
— Из одного я бы солдата сделал, пару лет его в легионе погоняв, а второму в бою делать нечего, одни мускулы, да и те так себе.
— Согласен. Пошли тогда, тоже разомнемся, класс покажем.
— Класс? Я уж и забыл, как драться-то, а вы — первый меч королевства.
— Не прибедняйся, пошли. Глядишь, и научим друг-друга чему-нибудь. До завтрака, похоже, все равно как до Китая задним ходом.
Капрал явно не знал, что такое Китай и где он находится, но понял по интонции, что это страшно далеко. Согласно кивнув, он неспешно поднялся и вышел в круг. Лорд Андрей чуть задержался, выбирая оружие из своего внушительного походного арсенала. Наконец он вышел, держа в каждой руке по полуторному мечу. Каждый клинок был длиннее и тяжелее меча Атреса, но маг нес их так, буто они ничего не весили.
— Возьми этот, — протянул он один капралу. — Твой я могу просто перерубить.
Атрес, благодарно кивнув, принял оружие и несколько раз для пробы крутанул меч в руке. По-видимому, он остался вполне доволен балансом, поскольку весело ухмыльнулся и встал в стойку.
И вот тогда пацанам — и работягам, и сыновьям купца, — был показан класс. Как и предполагал лорд Андрей, Атрес оказался отменным бойцом. Конечно, его арсенал приемов не отличался большим разнообразием и изощренностью, но те, которыми он действительно владел, были просты, надежны и вбиты, похоже, на уровень рефлексов. Поединок протекал, как танец — изящные, даже медленные движения, но вот только клинки почему-то двигались намного быстрее, чем у молодых, а бойцы ни на миг не останавливались и где они будут в следующий миг предсказать было просто невозможно.
Естественно, лорд Андрей выиграл, но произошло это далеко не сразу. Впрочем, он просто не хотел форсировать события — слабые места в обороне капрала он разглядел быстро. Но — ему надо был понять, каков он в деле. И поняв и оставшись доволен, он ловко отклонил очередной выпад и хлопнул Атреса плашмя по плачу. Капрал немедленно остановился и отсалютовал мечом. Маг ответил тем-же. Оба с усмешкой глянули на зрителей, увидели раскрытые в немом восхищении рты и дружно расхохотались. Все сидели, мокрые и красные от волнения и восхищения, а оба ветерана даже не запыхались.