– Передай в штаб... - тяжело дыша и вытирая руками потное рябое лицо, подсел к Акиму Забаров. - Курган взяли. Передавай!..
– Уже передал, товарищ старшина!
– Хорошо!.. А Мальцева нашли? - обратился Федор к подходящим со всех сторон разведчикам.
– Нет, не нашли, товарищ старшина...
– Отправляйтесь еще искать. Найти обязательно!
– Есть! - ответил за всех Сенька, который уже успел прицепить к ремню офицерский кортик.
– Это еще что? - заметил Забаров.
– Для командира роты, лейтенанта нашего... у немецкого офицера одолжил...
– Я вот тебе одолжу! Сбрось эту гадость! - приказал Забаров.
Сенька поспешно отцепил от ремня кортик и, размахнувшись, далеко закинул его в подсолнухи. Затем отправился на поиски Мальцева.
На этот раз Алешу нашли быстро. Он лежал на самой маковке кургана, рядом с убитым им немецким пулеметчиком, на куче потемневших от гари стреляных гильз. Лежал вверх лицом. Глаза его были открыты. На лбу, между покрытых росинками опаленных бровей, чернела крохотная дырка, а рядом с ней - темная капелька крови. У изголовья валялась финка, вся в ржаво-бурых пятнах. Шахаев поднял Алешу и бережно понес его на руках.
На вершине кургана разведчики залегли в обороне. Отсюда они наблюдали величественное зрелище. Справа и слева, насколько обнимал глаз, текли колонны наших войск. Этому живому потоку не было ни конца ни края; он прорвался, как через плотину, и с бешеной и неудержимой силой устремился вперед, пыля по всем дорогам и без дорог. Впереди, грохоча, лязгая и стреляя, мчались танки, которым, казалось, не было числа, "Сто... сто двадцать... двести... двести пятьдесят... триста", - считал Ванин.
– Товарищи, откуда они?.. - закричал Сенька, чуть не плача от внутреннего ликования. - А "катюш"-то, "катюш"-то сколько!..
Над колоннами бреющим полетом проносились эскадрильи штурмовиков. Под ними, по взлохмаченной, пыльной земле, новые грузовики тянули за собой новые орудия, тягачи волокли сверхмощные, на гусеничных установках, гаубицы. Машины с мотопехотой едва поспевали за танками. Над всей этой массой войск повисали реденькие черные шапки от бризантных разрывов. Кое-где немецкие снаряды рвались и на земле. По на это как будто никто не обращал внимания.
Острая боль, вызванная гибелью товарища, смешалась в груди разведчиков с другим большим чувством. Всем им хотелось бежать вперед, вслед за лавиной наших войск, прорвавшихся через оборону врага. В прорыв, по-видимому, были введены огромные массы свежих войск. Теперь разведчики могли оставить курган: он уже не угрожал наступающим.
Разведчики сбежали вниз, к дороге, по которой двигались части. И вдруг заметили батарею старшего лейтенанта Гунько. Запыленный, смуглый, с ликующим блеском в желтоватых глазах, офицер подбежал к разведчикам.
– Вот видите, - показал он на новые пушки, прицепленные к машинам. -Жива моя батарея! А вы говорили!..
– Да никто вам ничего не говорил, - возразил Забаров, пожимая руку офицера. - Конечно, жива. Скажи, пожалуйста, откуда такая масса наших войск? После таких боев у Донца - и вдруг!..
Гунько удивился:
– Разве вы еще не знаете? Целый фронт, оказывается, в тылу в запасе стоял. Понимаешь?
– Фронт?
– Степной фронт!.. О котором немцы и не подозревали. Был заранее сформирован. Вот его и ввели сейчас в наступление.
На сдвинутом запыленном лафете, свесив ноги, сидел тот маленький пехотинец, которого в первый день немецкого наступления остановил у Донца Гунько и который после 5 июля уже не мог расстаться с артиллеристами. С разрешения командования Гунько оставил его в своей батарее. Чумазая физиономия бывшего пехотинца сияла великолепнейшей, довольной улыбкой.
– Оттопал, значит? - узнал его Сенька Ванин.
– Оттопал. За меня старший лейтенант перед самим генералом хлопотал! - похвастался бывший пехотинец.
– Еще бы. Такой богатырь!.. - хитро сощуренные глаза разведчика прощупывали маленькую фигуру солдата.
– А ты кто такой? - поняв насмешку, сердито спросил новоиспеченный артиллерист.
– Я-то? - проговорил Сенька нарочно по-вятски. - Я самый главный начальник. Главнее меня нет... Вот разве только ты, потому как все же едешь, а мне приходится ножками топать. Закурить у тебя нет?
– Есть, закуривай... - сказал боец, подавая Сеньке скуповатую щепоть. - А что командир-то ваш такой мрачный? - осведомился он, показывая на Забарова.
– Разведчик у нас один погиб сегодня. Хороший такой парняга, -закуривая, тихо сообщил Ванин.
Мальцева хоронили в полдень. Кузьмин сколотил из досок, для какой-то надобности лежавших у него на дне повозки, гроб. Алешу положили в него в маскхалате. Забаров поднял гроб на плечо и понес к кургану. За ним, опустив головы, молчаливой и угрюмой чередой шли разведчики, вся небольшая рота. Так на Руси хоронят маленьких детей: впереди, с гробом, идет отец, а за ним тихо плетется опечаленная семья...
Гроб поставили у края свежей могилы, выкопанной Акимом и Пинчуком. Шахаев рывком стянул с головы пилотку. Солнечный луч запылал в его тронутых серебристой сединой волосах. Парторг долго не мог ничего сказать, сдавленный волнением. Притихшие разведчики ждали.
– Прощай, Алеша, - просто начал он, склонив над гробом свою большую круглую голову.- Прощай, наш маленький садовник!.. Мы никогда не забудем тебя. Закончим войну, вырастим огромный сад... и поставим в нем тебе большой памятник. И будешь ты вечно живой, наш боевой друг!.. Прощай, Алеша. Когда вернусь домой, в свою Бурят-Монголию, пройду по всем аймакам и расскажу о тебе... какой ты был герой!
Под троекратный треск салюта гроб опустили в могилу. По русскому обычаю бросили на него по горсти земли. Потом быстро заработали лопатами. Вырос небольшой свежий холмик. Разведчики еще долго не уходили с кургана. Они стояли без пилоток, всматриваясь в даль, туда, на запад, куда устремлялись наши войска. Над всем этим потоком, чуть опережая его, уходили на запад, очищая небо, обрывки растрепанных и угрюмых туч.
Разведчики сошли вниз, еще раз оглянулись на древнего великана.
– Храни, родимый!.. - вырвалось у Акима.
Он задумался. Прошумят над курганом годы. Овеянный ветрами, обожженный горячим степным солнцем, еще больше поседеет свидетель великих событий; но останется, должен остаться, на его вершине маленький холмик, который -пройдет десяток лет - покроется струящимся светлым ковылем и будет светить, как маяк кораблю, случайным путникам...