Через два года лесорубы нашли останки мальчика в истлевшей одежде, рядом заржавевший ножик, а чуть поодаль — винтовку. Вырезанные слова у основания ствола заросли, покрылись мхом, но все равно их можно было прочитать. Лесорубы опустили топоры и пилы, выпрямились, отдавая последнюю почесть бойцу народной армии. Потом похоронили его останки под буком, а на коре вырезали крупными буквами: «Здесь лежит боец Чедо Стакич, родом из Козары».
Золото Иуды
В долине уже длительное время стояла тишина. Из окопов было видно пустые дома, покинутые людьми. Бойцам надоело однообразное и утомительное наблюдение за рекой, разделяющей две воюющие стороны. Река была довольно широкой и глубокой. Когда солнце съедало утром молочно-белый туман, сквозь голубоватую дымку за рекой было видно концентрационный лагерь с длинными глинобитными бараками.
Уже несколько дней вечернее небо было чистым, видимость — хорошей, и там, за рекой, все отлично просматривалось. Илия, выделенный вместе с Бранко в боевое охранение, гадал вслух, увидев столб дыма над лагерем:
— Что же там может гореть?
— Да мусор, наверное, жгут, — махнул рукой Бранко, ощупывая карманы в поисках сигареты.
Ночь подкралась почти незаметно. Илия и Бранко повернулись спиной к реке и пошли к окопам, вырытым у некрутого косогора. Бранко недовольно проворчал:
— Тошно мне от безделья. Приказали вот окопы рыть. Партизаны — и окопы? Тут что-то не так, как надо... Как думаешь, Илия?
— На войне всякое бывает... — ответил Илия. — А знаешь, я не жалуюсь. Постелешь немного соломы и полеживаешь себе. Как хочешь можно расположиться... И не холодно.
Появился месяц, стало светлее. Бойцы отряда выбирались из окопов и направлялись в сторону села, расположенного в километре от позиций. К Илие и Бранко подошел командир:
— Продолжайте наблюдение. Вы люди опытные, я вам доверяю.
Оба молча отдали честь.
— Да, сегодня ночью уже не вздремнешь. А как бы сейчас было хорошо поваляться на мягкой соломке! — мечтательно произнес Илия. — Пошли к реке.
— Зачем?
— Лицо ополоснуть...
— Пойдем мимо церквушки. Я о ней такое слышал...
— Убивали в ней, я знаю...
Они вошли в заросли крапивы. Она обжигала сквозь брюки. Бранко шепотом ругался. Наконец они выбрались на светлую полоску дороги. Осмотрелись, прислушиваясь.
— Кто-то идет, — прошептал Бранко.
Действительно, послышались приглушенные голоса... Илия и Бранко напрягли слух и зрение, мысленно проклиная лунный свет.
— А если это немцы? — тихонько спросил Илия.
— Будем молчать, пока они не пройдут... А после — напрямик, в село, сообщим нашим.
К ним приближались люди в какой-то непонятной полосатой одежде, похожей на пижамы.
— Исаак, мы правильно идем? — послышался голос одного из идущих.
— Мы идем точно...
Илия выдохнул воздух. Бранко приподнялся на локтях:
— Ты слышал, как он его назвал?
— А может, это кличка? — с сомнением произнес Илия.
Глаза партизан внимательно следили за фигурами, исчезающими за терновником.
— Исаак? Это еврейское имя.
— Давай остановим их? — предложил Илия.
— Не надо. Пойдем лучше напрямик к нашим окопам, что у дороги. Они все равно там будут проходить.
Через несколько минут, запыхавшись от быстрой ходьбы, они спрыгнули в окоп, вырытый у изгиба дороги. Он был замаскирован ветками кустарника.
— Вот они! — прошептал Бранко. — Идут!
Люди в полосатой одежде приблизились настолько, что стала заметна их ужасающая худоба. Это были живые скелеты. Они хрипло дышали и с трудом переставляли ноги.
— Боже мой, да кто же это? — тихо спросил сам себя Бранко. — Во всяком случае, это не солдаты противника.
Илия громким голосом приказал неизвестным остановиться. Они испуганно сбились в кучу. Самый высокий, решившись, неуверенно спросил:
— В чьих мы руках?
Илия выскочил на дорогу и ответил:
— Мы партизаны!
— Наконец-то!.. Спасены!.. — произнес изможденный старик и протянул к ним дрожащие руки.
— Вы с того берега? — спросил Илия.
— Мы убежали из концлагеря. Два года там томились. Я — Исаак. А это мои друзья: Самуил, Яков, Берт и Соломон.
— А как вы перебрались через реку? — спросил Илия.
— День переждали в ивняке, осмотрелись, ниже по течению реки заметили лодку. В сумерках пробрались туда и отвязали ее. Нам повезло.
— Несчастные, — с сожалением произнес Бранко.
— Идемте потихоньку, — показал Илия на дорогу, освещенную лунным светом. — В село, к нашим...