От ближайшего холма послышался крик разведчика Младена:
— С севера гудят самолеты, но их еще не видно!
Маркан сорвался с места, закричал:
— Все на поляну! И машите шапками, винтовками, пока руки не отвалятся. А ты, Мргуд, за мной, подожжем костры! Сейчас увидишь, как с неба подарки падают!
Бойцы суетились на поляне. Одни размахивали над головой гимнастерками, другие фуражками и винтовками. Все нетерпеливо смотрели в сторону гряды холмов, из-за которой должны были показаться самолеты, чье гудение уже было хорошо слышно. Маркан быстро поджег хворост. У него радостно забилось сердце, когда голубоватый дым, видный даже с большого расстояния, стал подниматься к небу. Вдали показались три черные точки. Они быстро приближались и росли.
— Увидели нас! Теперь все отойдите в сторону, чтобы чем-нибудь тяжелым не задело! — приказал Маркан.
Все попрыгали в ближайшую канаву. Командир не спускал глаз с самолетов, которые уже можно было довольно хорошо разглядеть. На всякий случай он, как и Мргуд, встал за большой развесистый куст. Стальные птицы сделали круг над лугом, окутанным густыми клубами дыма.
— Хотят удостовериться, что это сигнал для них, — объяснил Маркан Мргуду.
Тот нахмурился и недоверчиво покачал головой:
— Что-то не видно никаких опознавательных знаков. Как бы нас не провели...
— Они закрасили знаки, чтобы легче было пробраться над фашистской территорией.
Самолеты сделали еще один круг над лугом, теперь уже на очень низкой высоте. Вдруг первый накренился на крыло и дал очередь из пулемета. Пули засвистели над головами партизан, сбивая верхушки кустов. Мргуд, не обращая внимания на колючки, вжался в терновый куст. Маркан упал на колени и простонал:
— Ну вот, дождались погибели! Черт бы взял этих союзников вместе с их помощью!
— Мргуд, сынок, только не высовывайся, а то сразу пришьют!
— Да я уже получил подарочек! — ответил тот, сильно побледнев.
Из канавы послышался выстрел, потом другой, третий. Младен закричал:
— Бейте в винты, товарищи!
Как будто услышав эти слова, пилоты повернули самолеты назад, и вскоре те исчезли за холмами.
Бойцы выскочили из укрытия и побежали к Маркану, склонившемуся над Мргудом.
— Бедро тебе зацепило. Сейчас я тебя осторожненько перевяжу... — проговорил Маркан.
Младен перебил его:
— Вот это помощь! Мы на этой поляне были для них идеальной мишенью. Мргуда уже подстрелили, сейчас и до остальных очередь дойдет...
— Не мели языком, Младен. Жалуйся нашему штабу, если тебе что-то не нравится. Я ведь не сам придумал всю эту затею.
— Ничего, вы их тоже немного попугали, — простонал Мргуд, пытаясь приподняться.
— Давай-ка, Младен, в штаб. Расскажи там, что у нас здесь произошло, — приказал Маркан.
— Смотрите, опять самолеты! — с трудом шевеля губами и показывая на небо, произнес Мргуд.
— Все в укрытие!
Маркан и Младен подхватили Мргуда и перенесли под толстое дерево на краю луга. Остальные партизаны снова попрыгали в канаву. По небу тяжело плыли бомбардировщики, вокруг них кружились маленькие истребители, похожие на бабочек. Неожиданно из облаков вынырнули самолеты, видимо, те самые, которые недавно обстреляли партизанский аэродром, и устремились на строй бомбардировщиков. Им навстречу рванулись два истребителя, Разгорелся воздушный бой. Маркан, высунувшись из канавы и стараясь сдержать нервную дрожь, пробормотал:
— Вот это карусель! Как бы кто сверху не свалился прямо на нас!
— Пригни голову и не высовывайся. Черт их знает, чем там все кончится! — предупредил его Младен.
Небо пересекла полоса дыма. С пронзительным воем, заглушающим даже пулеметные очереди, падал горящий самолет.
— Это немецкий стервятник! Получил за нашего Мргуда!
Падающую подожженную машину бросало из стороны сторону.
— Не грохнется ли на нас? — с опаской спросил Маркан и придвинулся поближе к Младену.
— Вон парашютист! — воскликнул тот, показывая пальцем.
— А, холера, сейчас мы его... Он нам ответит за Мргуда! Пошли, ребята, поймаем фашиста!
Горящий самолет упал на склоне одного из холмов. Взрывом опалило траву вокруг. Парашютист попал на столетний дуб и застрял в ветвях и стропах. Он попытался освободиться, но только еще сильнее запутался. Маркан, осторожно подходя с бойцами к дереву, кричал издали:
— Не смей стрелять, если хочешь жить!.. Глядите, глядите, он висит! Вниз головой!
В редкой листве мелькали руки летчика. Он что-то громко и непонятно выкрикивал.
— Что будем делать? — спросил Маркан.