Он долго думал, прежде чем ответить.
– Я не хотел ввязываться в новые отношения, – наконец честно признался он. – Долгое время я прекрасно обходился без них и не понимал, зачем что-то менять. Моя жизнь меня полностью устраивала. Да и, как я тебе уже говорил, мне тяжело открываться другим людям, тяжело чувствовать себя уязвимым – а в отношениях по-другому не бывает. Поэтому долгое время я пытался подавить чувства к тебе… Получалось не очень, честно говоря. Чем больше времени мы проводили вместе, тем больше меня к тебе тянуло. А потом еще и этот твой Ларсон. Не надо, – остановил он уже открывшую было рот Ариану, – меньше всего я сейчас хочу слушать о твоем дружке, что бы вас с ним ни связывало. После той истории я просто сорвался.
– И поцеловал меня, – напомнила порозовевшая Ариана.
– И поцеловал тебя, – согласился он. – Ты была такая трогательная и искренняя со своими идиотскими поступками. Я просто не сдержался. А потом ужасно винил себя за это.
– Но что сейчас изменилось? – тихо спросила она. – Почему ты решил…
Ариана запнулась. А с чего она взяла, что он решил начать отношения с ней? Да, они несколько раз поцеловались и даже переспали, но это ведь не означало, что Марк хочет чего-то более серьезного.
Марк внимательно на нее посмотрел, словно мог прочесть ее мысли, и аккуратно завел ей за ухо прядь, упавшую на лицо.
– Это случилось на балу, – сказал он. – Я, конечно, ужасно злился на тебя и не мог понять, каким образом тебе удалось так коварно обмануть меня. Казалось, что ты предала меня лично. А потом я увидел тебя в том зеленом платье. Ты была невыносимо прекрасна, но я почувствовал… разочарование. Потому что это была не ты. И тогда я понял, как скучаю по тебе, по нашей совместной работе, по твоим язвительным комментариям, по тому, как ты мило краснеешь, когда смущаешься, по твоему занудству, по твоей ровной и спокойной магии, даже по твоим ужасным растянутым свитерам, в которых ты кажешься совсем хрупкой и юной. Я проклинал тебя за глупость и предательство, но не мог не волноваться за тебя. Когда я увидел тебя на земле, в крови, задавленной этими ублюдками, то ужасно испугался. Понял, что не могу тебя потерять. Сейчас у нас нет времени на то, чтобы играть в дурацкие игры и скрывать свои чувства.
Они немного помолчали. Ариана могла бы расспрашивать его всю ночь напролет, но видела, что ему и так нелегко даются все эти признания. Поэтому она, набравшись смелости, решила открыться в ответ.
– А знаешь, когда я влюбилась в тебя?
Ну вот, она первая сказала это громкое слово. Ей хотелось, чтобы он понял, как безоговорочно она доверяет ему, как понимает все его терзания и разделяет страхи. Марк сказал, что отношения предполагают уязвимость, что ж, сейчас Ариана была уязвима как никогда.
Наверное, говорить о любви между ними было слишком рано и при любых других обстоятельствах Ариана ни за что не стала бы признаваться в любви первой, но… Что ж, Марк был прав: у них действительно не было времени на дурацкие игры и излишнюю скромность. В любой момент кто-то из них мог быть арестован или даже убит. Но то, что он не отшатнулся, не напрягся, а спокойно продолжил разговор, успокоило Ариану. В конце концов, он ведь сам сказал, что у них нет времени на дурацкие игры. И Марк, видимо, оценил ее честность.
– Когда? – просто сказал он, будто не произошло ничего значительного, будто они каждый день признавались друг другу в любви.
– С тех пор, как в семнадцать лет прочитала твою статью о применении ультрафиолетового излучения в качестве стабилизатора в ходе работы над алхимическими составами, – выпалила она.
Марк громко засмеялся. Последние преграды, разделяющие их, исчезали вместе с неловкостью от слишком личного разговора.
– Да, девушки обычно падают в обморок от восторга, когда я завожу речь об алхимических составах, – весело сказал он.
– Девушки падают в обморок от восторга, даже когда ты ничего не говоришь, – недовольно проворчала Ариана.
– Кажется, я начинаю догадываться, чем тебе не угодила Джулия, – хмыкнул Марк. – Случай с ее кружевными трусиками никак не выходит у тебя из головы? И попрошу заметить, я оказался прав насчет твоих предпочтений в нижнем белье.
Протянув руку, он призвал к себе ее белые хлопковые трусы с синими барашками. Ариана, сгорая от стыда, перехватила их еще в полете и быстро бросила под кровать. Наблюдая за ее маневром, Марк вновь зашелся от смеха.