Навстречу Ариане вышел заросший молодой человек с безумным взглядом. Вытерев о грязный рабочий халат руку, он протянул ее Ариане. Та, скрывая брезгливость, быстро пожала ее.
– Фрэнк Лютый. Можно просто Фрэнк.
– Меня зовут Ариана Риверс, – вымученно улыбнулась она. На ее фамилию Фрэнк никак не отреагировал, поэтому она с облегчением продолжила: – Мистер Даунфилд должен был предупредить вас о моем приходе.
– Что? А, да-да, проходите, садитесь, мисс Рикенс, – он неопределенно махнул рукой в направлении стола.
– Риверс, – поправила его Ариана.
В помещении не было ничего даже отдаленно похожего на стул.
– Мистер Даунфилд сказал, что вам нужны сотрудники.
– Какие сотрудники? – отстраненно поинтересовался Фрэнк, лихорадочно оглядываясь, будто в поисках чего-то жизненно важного.
– Сотрудники для вашей лаборатории.
– У меня нет никакой лаборатории, – почему-то испугался он. – Нет никакой лаборатории, у меня только теплицы, я просто растения выращиваю. И иногда скрещиваю их друг с другом. Это законно, вы не можете меня арестовать!
– Я не собираюсь вас арестовывать, мне просто нужна работа, – заверила его Ариана.
Найдя то, что искал, – этим оказался пакет с жевательным мармеладом кислотного цвета – он успокоился и, вытащив одну полоску, засунул один ее конец в рот.
– Так что вам от меня надо? – спросил он, посасывая полоску.
– Вам нужны сотрудники? – упрямо повторила Ариана.
– Кому?
– Ну не мне же! – не выдержала она. – Я магистр магических наук, начинающий ученый, понимаете?
– Понимаю, – послушно ответил Фрэнк.
– Мне нужна работа. Мистер Даунфилд сказал, что вам нужен сотрудник. В вашу лабораторию – или теплицу, не важно, как там вы ее называете!
– Угу, – согласился он.
– Так вы возьмете меня?
– Куда?
Ариана устало вздохнула. Все, с нее хватит. Силы на борьбу с обстоятельствами закончились. Надо было признать свое поражение – и смириться.
– Всего доброго, мистер Лютый, – сказала она и вышла на улицу.
В 17:55 Ариана зашла в кабинет секретариата, чувствуя себя так, словно добровольно поднимается на эшафот.
Внутри было паршиво. Двухдневная беготня в поисках работы совершенно опустошила ее. Хотелось уже просто быстрее покончить со всем этим и вернуться домой, чтобы зарыться в мягкого, теплого Билла и, хныкая, жаловаться ему на несправедливость судьбы. Все происходящее казалось нереальным и до смешного абсурдным.
– Мисс Риверс, добрый вечер, – лучезарно улыбнулась ей Магда. – Вы принесли договор о стажировке?
– Нет.
Улыбка Магды стала еще шире.
– Хорошо. У меня для вас хорошая новость, мисс Риверс, – мило прощебетала она. – На ваше имя пришел персональный запрос на ученичество от Марка Лэнди.
– Какое счастье, – мрачно буркнула Ариана, вызвав секундное замешательство у секретарши.
– От того самого Марка Лэнди, – на всякий случай уточнила она.
– Угу, я поняла. Говорю же, что я безмерно рада свалившемуся на меня счастью.
Секретарша поморгала глазами с огромными – явно магически увеличенными – ресницами и вновь широко улыбнулась.
– Вот договор об ученичестве, ознакомьтесь с ним и поставьте подпись снизу справа, под вашим именем.
Ариана быстро пробежалась по тексту договора. Он был стандартный: она обязалась на протяжении года беспрекословно подчиняться мастеру, выполнять любые его поручения и прилежно перенимать секретные знания, которые он будет готов ей передать; он же в свою очередь должен был обеспечить ученице приемлемые условия труда (Ариана хмыкнула), обучить ее таинствам своего мастерства (еще один хмык) и в случае ее смерти в процессе обучения выплатить ее родителям или опекунам компенсацию в размере ста двадцати орумов. Стоп, что? Она проморгалась и еще раз перечитала последний пункт. Чувство абсурдности происходящего все усиливалось.
– У меня есть вопрос по поводу компенсации, которую получат родители в случае моей смерти, – медленно сказала она.
– О, это стандартный размер компенсации за ученика женского пола, – с готовностью пояснила Магда. – Если бы вы были юношей, размер компенсации составил бы сто пятьдесят орумов.