– Конечно, работаю, – сердито сказал она вслух. – Вот моя лаборатория. Я уже почти была дома, как вдруг вспомнила, что забыла выключить колбонагреватель. Он может взорваться от перегрева, и тогда результат моих многомесячных экспериментов пойдет насмарку.
Охранник почесал короткостриженую голову.
– Ну… ладно. Если тебе надо только выключить этот, как его, нагреватель…
– Это займет всего лишь несколько секунд, – мило улыбнулась Ариана и взялась за ручку двери, ожидая, что охранник уйдет.
Но он продолжал нависать над ней, хмуро глядя на дверь.
– Почему не заходишь? – спросил он.
– Наверное, мой коллега поставил охранное заклинание, когда уходил, – пожала плечами Ариана. – Страшный параноик, знаете ли. Но не волнуйтесь, я быстро с ним справлюсь.
– Я вспомнил, откуда тебя знаю! – вдруг воскликнул охранник. – Твоя фотография была в «Магии сегодня», тебя разыскивают дефендеры!
– Глупости какие! – фальшиво рассмеялась Ариана, внутри у нее все дрожало от страха. – Говорю же вам, я работаю здесь, в этой самой лаборатории. Можете кого угодно спросить.
– Но ведь все уже разошлись по домам, – резонно заметил охранник.
– Знаете что? Мне все это надоело. Не хватало еще стоять здесь и выслушивать ваши нелепые обвинения, – заявила Ариана, сама поражаясь своей храбрости. – Пусть колбонагреватель взрывается, будете потом сами оправдываться перед мистером Голдом, что помешали мне спасти лабораторию!
Охранник просиял:
– Точно! Мистер Голд ведь все еще на месте! Давай-ка поднимемся к нему, пусть он подтвердит, что ты здесь работаешь.
Ариане ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Все определенно пошло не по плану. Она не была морально готова к разговору с Голдом. Может, стоило попытаться сбежать? Она оценивающе посмотрела на необъятную спину охранника: возможно, бегуном он был и не важным, но боевой магии наверняка обучен, уложит ее за считанные секунды.
Приемная была пуста, но из-под двери кабинета Голда просачивалась тонкая полоска света. Вмиг оробевший охранник чуть ли не на цыпочках подошел к двери и, прислушавшись, деликатно постучал.
– Войдите, – послышался голос Голда.
Охранник просунул в кабинет голову.
– Мистер Голд, прошу прощения, что потревожил вас, но тут какая-то девушка пыталась пробраться в одну из лабораторий, говорит, что работает здесь. Иди сюда, – суетливо сказал он Ариане и, схватив ее за плечо, впихнул в кабинет. – Так что, она правда здесь работает? Или мне дефендеров вызвать?
Увидев Ариану, Голд едва заметно ухмыльнулся.
– Все в порядке, Трэвис. Мисс Риверс действительно работает у нас.
– А то я смотрю: рабочий день закончился, а она несется как угорелая сразу на второй этаж, охранные заклинания взламывает. Мало ли чего… – начал оправдываться охранник.
– Вы все верно сделали, Трэвис. Благодарю за проявленную бдительность. Можете вернуться на свое место, – успокаивающе сказал Голд.
Ариана пристально смотрела на него, пытаясь разглядеть в нем какие-нибудь демонические черты, хоть что-нибудь, что выдавало бы в нем главного злодея. И не находила. Голд оставался все тем же интеллигентным пожилым магом со спокойным, мудрым взглядом.
– Мисс Риверс, какой приятный сюрприз, – сказал Голд, когда за охранником закрылась дверь. – Честно говоря, я уже и сам собирался встретиться с вами. Но что вам понадобилось в моем центре? Решили помешать мне создать вакцину? Храбрый поступок. Храбрый и глупый. К тому же, вы опоздали: вакцина уже создана.
Он удовлетворенно наблюдал за тем, как Ариана побледнела от этой новости.
– Зачем… зачем вам все это? – дрогнувшим голосом задала она мучавший ее вопрос. – Вы уважаемый и влиятельный маг, руководите крупнейшим научным центром Андема, сотрудники вас боготворят. Что вас не устраивает в вашей жизни? Зачем вам лишать всех нас магии?
– А вас все устраивает, мисс Риверс? – удивился он и, встав с кресла, подошел ближе к Ариане. – Вас устраивает, что вы, обладая немыслимой мощью, прислуживаете немагам, решая их мелкие проблемы? Что в своей стране боитесь лишний раз воспользоваться магией, чтобы только на вас косо не посмотрели? Что не можете даже применять заклинания к другим магам, если того требует благое дело? Во главе нашего правительства находятся слабые конформисты, не умеющие отстаивать наши интересы, извините за грубость, магические кастраты, почти не владеющие магией. Вся власть десятилетиями находится в их руках, а они так бездарно не умеют ею пользоваться. А между тем по-настоящему сильные маги находятся у них в услужении, молча проглатывая их глупые законы и постановления. Разве это справедливо, мисс Риверс?