– Марк, – Ариана успокаивающе взяла его за руку, – я должна была что-то сделать. Невозможно вечно отсиживаться в стороне и ждать, когда кто-то другой решит все мои проблемы. Мне пришла в голову идея – да, опасная, неразумная, в конце концов, Голд мог давным-давно избавиться от нашего антивируса. Но в случае удачи у нас бы появился шанс всех спасти. И я решила рискнуть, потому что оно того стоило, понимаешь? Я просто обязана была рискнуть!
– Если бы с тобой что-то случилось…
– Но ничего ведь не случилось, все прошло хорошо! – с жаром воскликнула Ариана. – Ты не сможешь постоянно быть моей нянькой. Через полгода закончится действие договора об ученичестве, и ты больше не будешь чувствовать, что мне угрожает опасность. Мне пора учиться быть взрослой и самостоятельной, тебе так не кажется?
Нахмурившись, Марк долго смотрел на нее, а потом притянул к себе и крепко обнял.
– Ты права, – тихо сказал он ей в макушку. – Не думай, что я недооцениваю тебя. Просто… Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Ариана подняла голову, чтобы заглянуть в его глаза.
– Ужасно, что нам приходится проходить через все это, да? – сказала она. – А мы могли бы просто ходить на свидания, как все нормальные люди. Ты бы учил меня пить твои отвратительные алкогольные напитки и есть блюда с непроизносимыми названиями. Я бы познакомила тебя с родителями, и мама замучила бы тебя рассказами о своем саде. Мы бы вечерами гуляли по магической части Ланса, и я показала бы тебе свое укромное место на берегу Сонты.
– У нас все это еще будет, – пообещал Марк, улыбаясь уголками губ. – Просто сначала нам придется спасти Андем. А теперь можешь взять наш дважды украденный антивирус и, пока мы будем его тестировать и размножать, подробно расскажешь мне, как тебе удалось уйти от Голда живой и невредимой.
* * *
– Что теперь? – устало спросила Ариана.
– Теперь надо немного подождать, – ответил Марк и тяжело опустился на пол у стены.
Ариана подошла к нему и пристроилась рядом, положив голову ему на плечо. Снаружи послышался гул, и стены лаборатории дрогнули, пробирки с готовящимися копиями антивируса задребезжали – защитный магический купол едва выдержал очередную атаку немагов.
За окном уже начинало светать, но нападение на Клифф все еще продолжалось, словно немаги поставили своей целью полностью смести его с лица земли.
– Что будет, когда Голд поймет, что мы его переиграли?
– Наверное, устроит на нас охоту, – пожал плечами Марк. – Я вообще удивлен, почему мы до сих пор живы. Раз он все это время знал, где мы скрываемся, что мешало ему устроить на нас нападение?
– Может, пожалел? – сама себе не веря, предположила Ариана.
– Пфф, конечно, – фыркнула Лайла. Она сидела на подоконнике и мрачно наблюдала за тем, что происходит снаружи. – Понадобились вы ему зачем-то – вот и все объяснение. Может быть, еще какой-нибудь вирус придумал.
Ей тяжело далась новость о том, что Голд стоял за всеми этими злодеяниями. На протяжении многих месяцев он был для нее героем, примером для подражания, так что теперь, глубоко в нем разочаровавшись, она была зла и обижена, будто Голд предал ее лично.
– Я думаю, ему нужен только ты, Марк. Ты лучше всех вписываешься в его концепцию о сильных магах, которым должно принадлежать будущее, – горько сказала Ариана. – А меня он просто использует, чтобы я переманила тебя на его сторону.
– Если это так, он здорово тебя недооценивает, – сказал Марк.
В лабораторию вошел Стэнли. Его форма была местами порвана, со следами крови и грязи, на лбу красовался грубый шрам после небрежно наложенного заживляющего заклинания. Было видно, что он едва на ногах стоит от усталости.
– Вы еще долго? – спросил он, с тоской поглядывая на лабораторный стол, заставленный пробирками. – Мои люди уже совсем выдохлись, мы едва удерживаем защитный купол.
– Еще полчаса-час максимум, – ответил Марк. – Как только антивирус размножится, мы загрузим его в распылитель – и все.
– Хорошо, – кивнул Стэнли. – Постарайтесь справиться как можно скорее. Мы и правда уже на последнем дыхании. Эти немаги просто ненормальные! Такое ощущение, что их цель уничтожить всех магов до единого. Мы пока только защищаемся и помогаем пострадавшим, но эти суки так нас уже достали, что скоро мы начнем нападать в ответ.