– Я бы пробил его меньше, чем за секунду.
Удерживать защиту было все труднее с каждым мгновением. Слишком уж давно она не практиковалась в защитной магии.
– Не пытайтесь меня отвлекать. Приказывайте уже! – взмолилась она.
– Приказываю вам прекратить этот фарс и продолжить выполнять свою работу, – холодно сказал он, теряя интерес к происходящему, и вернулся к своему журналу.
Защитный кокон Арианы мгновенно испарился, и ноги сами, к огромному ее неудовольствию, понесли ее в хранилище. Руки потянулись к очередной банке, чтобы насыпать в нее очередной ингредиент. Ариана же отстраненно наблюдала за механическими, бездушными движениями собственного тела – и вдруг заплакала. Она была в отчаянии. Не хотелось верить, что это действительно происходит с ней – такой талантливой, такой подающей надежды. И сделать с этим ничего нельзя!
Или можно? Ариана перестала плакать, взяв себя в руки. Что она вообще знала о магических контрактах? Может, есть какая-нибудь юридическая лазейка, позволяющая аннулировать действие договора? Определенно, стоит заняться подробным изучением его магии. Возможно, еще не все потеряно. Вновь обретя надежду, Ариана немного взбодрилась и даже вполне добровольно разложила все оставшиеся ингредиенты. У нее появился план – не бог весть какой, но все же.
Она еле дождалась конца рабочего дня, чтобы приступить к его исполнению. Весь день ей пришлось заниматься инвентаризацией запасов хранилища: в лабораторию Лэнди ее не пустил. За скучной и монотонной работой время тянулось нескончаемо медленно. Так что, как только ее позволили наконец пойти домой, Ариана пулей вылетела из лаборатории, вприпрыжку понеслась к площадке для активации портусов – и через мгновение стояла перед величественным зданием Большой магической библиотеки Андема.
Библиотекарь, сидящая за старинной резной кафедрой, подняла на вошедшую посетительницу подслеповатые глаза и потом, разглядев Ариану в тусклом свете свечей, тепло ей улыбнулась.
– Давно тебя не было, Ариана! – проскрипела она. – Опять пришла за трудами немагов по генетике?
– Здравствуйте, миссис Линдерман, – привычной скороговоркой проговорила Ариана. – Нет, на этот раз я ищу информацию о договорах ученичества.
– Та-ак, договор ученичества, договор… угу… – протянула миссис Линдерман, словно припоминая что-то. – Да, это должно быть здесь.
Она поманила рукой один из огромных библиотечных каталогов, стоящих в шкафу за ее спиной. Он тут же спикировал на стол.
– Контракты… контракты… – бормотала она, неуловимым движением иссушенной руки перебирая каталог, и наконец победоносно вытащила нужную карточку: – Вот, дорогая! Юстиниан Бридждей, «Магические контракты и юридические обряды: как не попасть впросак», секция Н, ряд 155, левый стеллаж, третья полка сверху. Там очень подробно об ученическом договоре написано, – миссис Линдерман вдруг перегнулась через кафедру и заговорщически прошептала: – Но я бы тебе не советовала на это ученичество подписываться. Конечно, все от мастера зависит, но я о таких историях слышала… не приведи Мерлин!
– О каких историях? – сглотнув, тоже шепотом спросила Ариана.
– Подруга у меня в юности была, Белла. Очень талантливая девочка была, такие иллюзии создавала – загляденье просто. Захотела больше знаний получить, а тогда ж девочкам учиться нельзя было – ни в университетах, ни в академиях. Вот она и решилась на ученичество. Нашла самого хорошего мастера, уговорила его, договор подписала, все по правилам. И все! – миссис Линдерман развела руками.
– Что – все?
– Он ее женой сделал! Детей нарожать заставил. И никаких тебе больше иллюзий! Она сопротивляться не могла – магия контракта не позволяла. А Белла ж неграмотная была, не прочитала, что договор пожизненный оказался. Даже покончить с собой как-то пыталась, горемычная, да только не вышло у нее: мастер помешал.
– Какой ужас, – прошептала пораженная Ариана.
– Но не переживай, Белла все-таки освободилась от него в конце концов, – успокоительно сказала миссис Линдерман.
– Как?
– Убила его, да и все тут. Договор сам собой закончился.
«Ну, – подумала Ариана, ласково поглаживая корешок найденной книги, – будем надеяться, до убийства не дойдет». Пробежавшись глазами по оглавлению, она открыла нужную главу и погрузилась в чтение. Лицо ее с каждым прочитанным абзацем становилось все мрачнее и мрачнее.