– Прекрати немедленно, Билл, иначе я…
– Иначе ты что? Тоже оглушишь меня каким-нибудь мерзким заклинанием?
– Как ты можешь? – взорвалась Ариана. – Неужели ты действительно думаешь, что я на такое способна? Только то, что я маг, не делает меня монстром! Да я вообще боевой магией не владею!
Некоторое время они молча прожигали друг друга взглядами. Обвинения Билла были жестокими и несправедливыми, но отношения с ним – это чуть ли ни единственное, что хорошего осталось в жизни Арианы сейчас. Поэтому она пошла на попятный. В очередной раз.
– Ладно, давай закончим этот разговор, – предложила она, проглотив обиду. – Пойдем лучше собираться: надо успеть выбрать для Гвена подарок. Мы же идем на его вечеринку, ничего не поменялось?
Вся злость Билла мгновенно испарилась, лицо приобрело виноватое выражение:
– Слушай, ты не против, если я один пойду? – спросил он. – Просто мы решили устроить чисто мужскую тусовку и…
– Да, конечно, без проблем, – по правде сказать, Ариана была даже рада, что ей не придется скучать в одиночестве где-нибудь в углу, пока остальные друзья Билла весело общаются друг с другом. – Мог бы раньше об этом сказать, я бы построила свои планы.
– Я… мы просто в последний момент все решили.
Что-то в его тоне настораживало, но Ариана решила не заострять на этом внимание. Большой скандал удалось потушить – и то хорошо.
Билл встал из-за стола и, подойдя к ней сзади, крепко обнял ее.
– Прости, детка, – сказал он, целуя ее ушко. – Даже не знаю, чего я так взъелся на тебя. Просто меня бесит, что по улицам шатается куча магов-отморозков, готовых напасть на кого угодно, а никто ничего не делает.
– Я понимаю, – натянуто улыбнулась Ариана, потершись о его колючий подбородок щекой. – Но и ты должен понять, что я не несу ответственность за всех магов Андема.
– Конечно, милая, – еще один поцелуй. – Ну, я пошел собираться? Ты права, мне действительно надо успеть купить Гвену подарок.
Когда за Биллом захлопнулась входная дверь, Ариана, оставшаяся в одиночестве, поняла, что ей совершенно нечем заняться. Лайла сегодня целый день должна была отдыхать на пляже с очередным бойфрендом. Родители планировали привести в порядок свой сад, и Ариана, полный профан в магическом садоводстве, только бы путалась у них под ногами.
Можно было, конечно, перепроверить расчеты своих последних экспериментов, но у Арианы сейчас совсем не было настроения заниматься научной деятельностью: после разговора с Биллом остался неприятный осадок.
Иногда ей казалось, что Билл совсем не знает ее. И она искренне не понимала, как он мог быть по отношению к ней таким жестоким. Ну как можно сознательно причинять боль близкому человеку? Наверное, он просто не осознавал, насколько ей обидны его слова и нелепые обвинения.
Неожиданный дверной звонок заставил Ариану вздрогнуть. Кто мог прийти к ним домой, еще и без предупреждения? Пока она решала, стоит ли ей открывать или проще притвориться, что никого нет дома, в дверь еще раз позвонили – на этот раз еще более настойчиво. Ариана бесшумно подошла к двери и, осторожно посмотрев в дверной глазок, открыла дверь.
– Мистер… эээ… Хилдрис? – спросила она, узнав полного господина с фуршета.
Хилдрис улыбнулся своей масленой улыбкой.
– Рад, что вы вспомнили меня, мисс Риверс. Могу я зайти?
Ариана широко распахнула дверь, впуская незваного гостя в квартиру.
– Мне нужно с вами поговорить, – сказал он, заняв добрую половину дивана в гостиной. – Вы тогда на фуршете так быстро испарились, что я просто не успел вас перехватить. Всю неделю пытался связаться с вами через перспатиум, но, должно быть, вы не просматриваете сообщения от незнакомых отправителей. – Это было чистейшей правдой. – Поэтому я обратился в секретариат Академии, где мне любезно дали ваш адрес. Надеюсь, вы извините меня за такую настойчивость, мисс Риверс?
– Да, конечно, мистер Хилдрис. Чем я могу вам помочь?
– У нас не было возможности как следует познакомиться на фуршете, – мягко сказал Хилдрис. – Видите ли, я владею небольшим исследовательским центром на окраине Ланса. Мы берем заказы на разработку магических технологий у различных компаний. И недавно к нам обратился один очень крупный заказчик с весьма любопытным проектом, связанным как раз с вашей специализацией.