– Ты на любую работу не кидайся, не для того ты ночами не спала, чтобы в какой-нибудь частной лаборатории за гроши горбатиться!
– Обязательно про стипендию Фонда расскажи!
– Я вот и твой школьный аттестат принесла, вдруг показать нужно будет.
– Веди себя достойно, пусть видят, какая ты серьезная и воспитанная.
– На зарплату меньше, чем пятьсот орумов, даже не соглашайся!
– Не вздумай шутить! Много болтать о себе тоже ни к чему – говори четко и по делу, не отнимай время у важных людей.
– И даже не думай связываться с немагическими конторами, сейчас это у вас модно, я знаю, но доверять им все-таки нельзя.
В результате, когда наскоро переодевшаяся в черное коктейльное платье Ариана наконец попала на фуршет, весь зал уже был заполнен разбитыми на группки магами. Посреди зала на небольшом возвышении зачарованные инструменты исполняли приятную музыку, между приглашенными сновали официанты, левитирующие перед собой подносы с закусками и бокалами.
Ариана нерешительно замерла у входа. Итак, вот оно. Место, где решится вся ее дальнейшая судьба. Глядя на непринужденно болтающих и смеющихся магов, Ариана поняла, что ни один из родительских советов ей не поможет. Родителей она очень любила, но они, как и большая часть представителей старого поколения магов, были ужасно консервативны и безнадежно отстали от жизни.
Что делать, она не знала. Нужно было к кому-то подойти? Лайлы, единственной, к кому можно было бы привязаться хвостиком, не было видно. Профессор Пруденс, ее научный руководитель, вел увлеченный диалог в компании таких же старых профессоров. Джереми рассыпался в шутках, окруженный дамами в возрасте. У Арианы начиналась паника. Неужели нужно просто присоединиться к какой-то группе? Но встревать в чужой разговор – это же невежливо, не так ли? И что она вообще скажет?
– Вы неправильно поняли концепцию фуршета, – раздался сзади низкий мужской голос. – Чтобы обзавестись полезными связями, надо как минимум зайти внутрь.
Ариана дернулась от неожиданности и резко обернулась. Она сразу узнала его – его фотографии часто мелькали в магической прессе. Высокий, статный, темноволосый. Аристократическая внешность и утонченные черты лица. Плотно сжатые губы, вечно искривленные в саркастической насмешке. Умный, колючий взгляд, пронизывающий насквозь. Марк Лэнди собственной персоной. Тот самый Марк Лэнди. Ее кумир. Гений.
Он обратил на себя внимание, еще когда был студентом: его эксперименты на стыке алхимии и немагической химии были свежими и вызывающе смелыми. Его пригласили на работу в исследовательский центр при Алхимической академии Андема еще до того, как он защитил магистерскую диссертацию. В двадцать пять он стал самым молодым доктором алхимии за всю историю Андема. Тогда же основал свою магическую лабораторию, которая сейчас, спустя десять лет, известна на весь мир и стабильно разрабатывает и патентует десятки новых зелий и заклинаний каждый год.
Работать в этой лаборатории мечтали все: зарплата отличная, условия работы великолепные, исследования захватывающие, что уж говорить о возможности поработать бок о бок с гением! Правда, ходили робкие слухи, что характер у Лэнди был далеко не сахар, но с этим жаждущие с ним работать готовы были мириться – на то он и гений, чтобы быть немного сумасбродным. Проблема была в том, что попасть к нему на работу можно было только по приглашению самого Лэнди. Стажеров он не брал – только опытных специалистов, обративших на себя внимание талантом и особыми достижениями. Так что, хотя Ариана и мечтала работать у Лэнди, занять вакантное местечко в его чудесной лаборатории в ближайшие лет десять она даже не надеялась.
– До-доктор Лэнди? – запинаясь, пролепетала она и, не успев подумать, выпалила: – Зачем вы пришли? Вы же не любите молодых и неопытных.
Он недоумевающе нахмурился, а потом вдруг рассмеялся. Ариана же, осознав, что только что ляпнула, отчаянно покраснела.
– Теперь понятно, почему вы мнетесь у входа. Светские беседы – это явно не ваше, – сказал Лэнди, отсмеявшись.
– Простите, я совсем не то… Я хотела…
– Я понял, что вы имели в виду, – заверил ее Лэнди, ухмыльнувшись. – Вы правы, молодые и неопытные меня совсем не интересуют. Но это не повод проигнорировать мероприятие, на котором традиционно собираются все сливки магического научного мира, не находите?