– Вы напугали меня! – заявила она.
– Да бросьте, что такого страшного я мог с вами сделать? – фыркнул Лэнди. – Мне просто нужен был собутыльник.
– По-моему, я не лучший кандидат на эту роль.
– Не лучший, – согласился он. – Но другого у меня все равно нет.
– Зачем надо было меня заставлять, пользуясь своей властью? – не унималась Ариана. – Могли бы просто попросить.
Лэнди смерил ее насмешливым взглядом.
– Можно подумать, вы бы согласились. Мисс Риверс, да у вас на лбу написано, что вы зануда и ханжа!
Она не стала спорить, потому что он говорил правду. Она действительно была похожа на зануду и ханжу и действительно ни за что бы не согласилась выпивать с начальником. Но это его ничуть не оправдывало.
– Все равно это очень низкий поступок с вашей стороны, – тихо сказала она. – Вы не имели права меня заставлять.
Он задумчиво повращал бокалом, наблюдая за тем, как коньяк окутывает его стенки, и потом поднял взгляд на Ариану.
– Вы правы, мисс Риверс, – неожиданно серьезно сказал он. – Прошу прощения, что воспользовался своей властью над вами. Больше этого не повторится.
Она смотрела на него во все глаза. Неужели Марк Лэнди только что извинился перед ней? В самом деле извинился? Вероятно, он действительно сильно напился. Сейчас в его взгляде не было ни отвращения, ни обычного презрения: это был открытый, искренний взгляд, наполненный дружелюбием. Ариана робко улыбнулась и кивнула. Он улыбнулся в ответ.
Некоторое время они молчали, попивая коньяк. Ариана честно пыталась делать все по правилам и ощущать какие-то особые нюансы вкуса, но, чем больше она пила, тем меньше чувствовала вкус в принципе.
– Знаете, я ведь набираю к себе лучших ученых, но, когда проверяю их рабочие тетради, мне постоянно кажется, что кругом одни идиоты, – внезапно пожаловался Лэнди.
– Если вы о той тетради, что лежит у вас на столе, то вам не кажется, – усмехнулась Ариана. – Я там все исправила, кстати.
– Правда? – он внимательно посмотрел на нее. – Да вам цены нет, мисс Риверс.
– Вы меня в принципе недооцениваете, – проворчала Ариана.
– Вероятно, оно и к лучшему, – задумчиво пробормотал он и наполнил бокалы еще раз.
Было на удивление приятно сидеть с ним рядом вот так и просто болтать ни о чем. На равных. Не защищаясь и не нападая в ответ.
– Почему вы так меня ненавидите? – спросила она.
– Вы действительно считаете, что я вас ненавижу? – искренне удивился он. – Вы та еще заноза в заднице, но едва ли способны вызвать ненависть в ком-либо. На вас даже обижаться всерьез сложно.
– Почему это?
Лэнди пожал плечами.
– Не знаю. Вы слишком… миниатюрная, что ли. Как уменьшенная версия настоящего человека. И смешная, особенно когда сердитесь.
Ариана не понимала, как относиться к его словам. Это определенно не было комплиментом, но и обиды не вызывало. Она действительно была миниатюрной. И никто не воспринимал ее всерьез. Пока она не рассказывала о своей научной деятельности, разумеется. Может, поэтому и Билл был уверен, что может управлять ее жизнью, как ему заблагорассудиться, запрещая и разрешая ей что-либо? Он просто не видел, какой она бывает в лаборатории.
Голова уже изрядно кружилась, мысли свободно блуждали в одурманенной голове. Ариана позволила мягкому креслу окончательно поглотить ее и задумчиво посмотрела на остатки коньяка в бокале, отмечая его красивый янтарный оттенок.
– Кто такая Эмили Винтер? – вдруг спросила она.
Звук разбивающегося стекла заставил ее подскочить. Она с испугом посмотрела на странно побледневшего Лэнди, выронившего бокал. Он словно мгновенно протрезвел и весь напрягся, став похожим на натянутую струну. Ариана застыла в недоумении.
– Почему… почему вы спрашиваете меня об этом? – наконец сказал Лэнди, его голос звенел от едва сдерживаемой ярости.
– Я в последнее время отовсюду слышу это имя, даже в газете его упоминали, – испуганно начала оправдываться Ариана. – Все так о ней говорят, как будто это известная личность, но я в первый раз о ней слышу. Вот я и подумала, что, может, хоть вы меня просветите.