Дело было вечером, Лэнди сидел за столом в своем кабинете и оставлял последние пометки в рабочей тетради, а Ариана таскала приборы из лаборатории обратно в хранилище. Она заметила, как он открыл верхний ящик стола, – и вдруг замер. А через секунду достал оттуда тонкий лоскуток черного кружева и вызвал Джулию в кабинет. Ариана между тем продолжала таскать приборы, старательно делая вид, что не замечает происходящего.
– Вы кое-что забыли, – насмешливо сказал Лэнди вошедшей секретарше и положил злосчастное кружево на край стола. – Не совсем понимаю, почему мой рабочий стол показался вам лучшим местом для хранения своего белья, но попрошу вас впредь не проявлять подобное неблагоразумие.
– Почему вы думаете, что это принадлежит мне? – вскинулась Джулия.
– А кому же еще? – в ответ удивился Лэнди. – Доступ в мой кабинет имеют только три человека, и все трое сейчас находятся здесь. Определенно это не мое; представить мисс Риверс в подобном фасоне можно только при наличии слишком уж больного воображения. Остаетесь лишь вы.
Наблюдать за тем, как лицо и декольте Джулии покрываются уродливыми красными пятнами, было, конечно, приятно, но та часть Арианы, которая отвечала за женскую солидарность, вовсю чихвостила подлеца Лэнди: мало того, что трахнул секретаршу на своем столе, так еще и вдоволь поиздевался над ней после этого. И, конечно, мимолетом еще и Ариану подколол, куда ж без этого.
– А с чего это вы решили, что я не ношу кружевное белье? – спросила она мимоходом, когда пристыженной Джулии уже и след простыл.
– Бросьте, мисс Риверс, – хмыкнул он. – Девушка, ходящая исключительно в серых безразмерных свитерах, широких немнущихся штанах и спортивных туфлях, никак не может носить кружевные стринги. В вашем случае я бы скорее поставил на обычные хлопковые трусы.
– Но в них удобнее! – обиделась Ариана.
– Об этом я и говорю, – вздохнул он.
Ариана тогда назло ему после работы зашла в салон нижнего белья и купила себе черный кружевной комплект. Билл был в восторге, а вот у нее от гадких кружев пошло раздражение, и она потом еще несколько дней ходила, незаметно почесывая в самых неприличных местах.
Нижнее белье, сексуальные фантазии, раздражающие привычки, внешний вид, научные достижения, моральные ценности – казалось, для них не существовало табу в обоюдных подколах. Странным образом эти оскорбления не задевали по-настоящему, по крайней мере, Ариана на них вовсе не обижалась. Да и Лэнди, казалось, получает удовольствие от их перепалок.
Только однажды Ариана, очевидно, зашла на территорию, которой следовало избегать. В разгаре очередной ругани она намекнула на то, что он скучный задрот, который не в состоянии найти себе пару даже несмотря на деньги, симпатичную внешность и научную карьеру, и что он просто не достоин любви. Но вместо ожидаемого язвительного ответа Лэнди вдруг как-то странно посерьезнел и молча ушел в другую комнату. Тогда Ариана поняла, что о личных отношениях с ним шутить не стоит.
Почему он был одинок, она действительно не понимала. Да, конечно, характер у него был не сахар, но ведь даже отъявленные гады и мерзавцы находят себе пару. Лэнди же был умен, интересен, привлекателен, богат, к своим тридцати пяти построил головокружительную карьеру. Магические журналы для женщин нередко называли его самым завидным холостяком Андема. Девицы всех возрастов и мастей вешались на него без стеснения – Ариана постоянно становилась свидетелем того, как он жестоко отшивает очередную нахалку. Казалось, отношения его не интересуют вовсе, он будто даже не рассматривал возможность их появления в своей жизни. И Ариана ему в этом завидовала. Потому что она без отношений с Биллом, которые ухудшались с каждым днем, жизни своей не представляла.
Билл стал вечно раздраженным. Ему не нравилось, что Ариана часто задерживается в лаборатории, что она ничего не зарабатывает, что не уделяет достаточно времени быту, что она недостаточно компанейская, что не занимается спортом… Недостатков в ней он находил сотни. Но главной проблемой, конечно же, была ее магия.
Несколько дней назад он все-таки обнаружил ее портус.
– Что это за хрень? – недоумевающе спросил он, вытаскивая портус из ее сумочки.
– Это портус, прибор для перемещения в пространстве, – осторожно ответила Ариана.