Однажды вечером Эмили Винтер, молодая девушка-маг, вышла на прогулку и наткнулась на компанию подвыпивших немагов, оказавшихся членами «Молота ведьм». Поняв, что перед ними маг, эти люди начали оскорблять ее, один из них даже толкнул ее – и Эмили сорвалась. Что именно побудило ее применить к обидчикам магию, было неизвестно. Но в результате пятеро из семи немагов скончались на месте, еще двое долго потом находились в реанимации. Магические власти Андема пытались замять ситуацию, но немаги устроили массовые протесты по всей стране с требованием наказать преступницу. И Эмили Винтер была казнена. Именно этот случай заставил власти ввести закон, запрещающий применять магию по отношению к немагам.
История была, конечно, ужасной. Ариана не могла понять, что заставило Эмили разозлиться до такой степени, чтобы убить пятеро ни в чем не повинных людей. На фотографиях, показанных в передаче, была милая шатенка со скромной улыбкой, ее глаза дружелюбно светились любопытством из-под длинной челки. Она была тоненькой и изящной, в романтичных платьях. Не верилось, что она способна на убийство. Возможно, она испугалась? Не понимала, что творит? Не смогла сдержать под контролем свои магические силы? Как бы то ни было, немагические СМИ вовсю поносили ее имя, пугая магов, что их всех вскоре будет ждать участь Эмили Винтер.
Быть магом становилось опасно, и Билл, вероятно, хотел Ариану защитить – а в результате делал ей больно. В этот раз она сделала вид, что простила его. Потому что поняла, что все равно не сможет решиться на разрыв их отношений. Странно, но будучи стопроцентным интровертом, одиночества она страшилась. Ну как это – приходить домой в пустую квартиру, не ощущать рядом тепло другого человека, не иметь возможности за ужином пожаловаться на Лэнди? Да и любовь к Биллу тоже ведь никуда не делась. В общем, проще было оставить все как есть. И вставать на час раньше, чтобы успеть добраться до работы вовремя.
А еще Ариана внезапно осознала, как сильно она зависит от Билла финансово. Деньги никогда особо не волновали ее, да и потребности ее были минимальными: ела она мало, гардероб обновляла редко, косметикой практически не пользовалась. Стипендии, которую ей платили сначала в университете, потом в академии, вполне хватало на жизнь. На большие покупки она тратила деньги, полученные от Фонда Андема, которые лежали на отдельном счету. Сейчас же эти деньги почти закончились, стипендию ей больше не платили, так что Билл, выходит, полностью содержал ее. До той знаменательной ссоры, когда он сломал ее портус, Ариана особо не задумывалась над этим. А теперь задумалась и поняла, что просто обязана найти хоть какой-то источник дохода.
Найти подработку оказалось не так просто: по специальности работать она не могла, так как Лэнди запретил ей заниматься научной деятельностью, а вакансии, не требующие квалификации, не подходили под ее график. Единственным местом, куда ее готовы были взять для работы в ночную смену, была немагическая забегаловка в не самом приятном районе Ланса. И она уже почти договорилась с ними о стажировке, когда возникла новая проблема: для финального собеседования нужно было приехать к главному менеджеру в разгар рабочего дня.
Все утро Ариана ходила вокруг Лэнди, не решаясь с ним заговорить. Слишком сосредоточенная на предстоящем тяжелом разговоре, на его подколки она не реагировала или отвечала невпопад, так что в конце концов он сам заметил, что с ней что-то происходит.
– Да что с вами сегодня? – недовольно спросил он. – Обычно вас не заткнуть, а тут вдруг притихли, как нашкодившая школьница. Ну же, мисс Риверс, я уже начинаю бояться, что весь яд, который вы не успели на меня вылить, взорвет вас изнутри.
– Я хотела у вас сегодня отпроситься, – скороговоркой выпалила она.
Мерлин знает, почему ей так трудно было решиться на этот разговор с ним. Оскорблять его – всегда пожалуйста, а вот попросить об услуге – почти нереальная задача.
– Зачем? – спросил Лэнди.
– У меня собеседование на работу, – потупилась Ариана.
– Мисс Риверс, – нахмурился он. – Кажется, я четко дал вам понять, что запрещаю…
– Это не научная работа! – прервала она его. – Я устраиваюсь официанткой в немагическое кафе. Работать буду в ночные смены и на выходных, так что на ученичестве это никак не скажется. Мне нужны деньги, ясно вам?