– Нет, конечно, то есть…
– Марк, дорогой, как приятно тебя видеть! – миссис Ривз, мать Джереми, состоящая в совете попечителей Академии, бесцеремонно оттеснила Ариану и кокетливо дотронулась до руки Лэнди.
– Рад встрече, Кайла, – коротко кивнул он.
Непохоже было, чтобы он говорил правду. Или Ариане просто хотелось так думать.
– Ты же еще не знаком с моим сыном? Он защитился в этом году и, говорят, подает большие надежды. Может, будешь так любезен и дашь ему парочку советов?
Миссис Ривз решительно уцепилась за предплечье Лэнди и потащила его в сторону все еще веселящего пожилых дам Джереми. Ариана обреченно смотрела вслед удаляющейся паре. Если Джереми выбьют место в лаборатории Лэнди, она этого просто не переживет. Мерлин, какая же она идиотка! Оказаться лицом к лицу с самим Марком Лэнди – и так облажаться! На глазах выступили слезы.
– И, кстати, меня зовут Ариана Риверс, я занимаюсь экспериментами по применению магии в генной инженерии. Да, мистер Лэнди, мое открытие, сделанное в результате экспериментов, способно сыграть ключевую роль в разработке методов генотерапии множества заболеваний. Если хотите, могу показать вам свои разработки, – скороговоркой прошептала она заготовленную для сегодняшнего фуршета речь.
До конца фуршета Ариана пряталась за колонной в дальнем углу зала и методично напивалась шампанским. Сброшенные туфли валялись здесь же. Она уныло наблюдала за оживленными магами, раскрасневшимися от алкоголя и приятного общения – и упивалась собственной никчемностью. Кажется, она единственная так и не набралась смелости заговорить хоть с кем-нибудь. Надежда найти работу таяла с каждой секундой.
– У меня три приглашения на стажировку! Три, представляешь?! – возбужденно воскликнула появившаяся из ниоткуда Лайла и, сотворив из салфетки стул, с облегчением плюхнулась на него. Лайла была непревзойденным мастером магии превращений. – Мои бедные ноги, я, наверное, километров пятьдесят намотала, бегая по этому залу.
– Я жалкая неудачница, – угрюмо констатировала Ариана, перехватывая очередной бокал у проходящего мима официанта. Голова уже изрядно кружилась, а язык стал тяжелым и неповоротливым, но ей было все равно. – Завтра Академия пришлет мне договор об ученичестве в какой-нибудь «Биллиган и сын», расположенной на краю мира.
– Ты просто не знаешь, как себя правильно подать. Если бы у меня была хоть десятая часть твоих талантов, я бы уже… – Лайла замолчала, увидев кислую мину Арианы и благоразумно перевела тему разговора: – Что, твой Билл так и не появился?
Ариана тяжело вздохнула. С людьми она всегда сходилась долго и сложно. С лучшей подругой Лайлой она была знакома с младенчества – их семьи жили в соседних домах в пригороде Ланса, столицы Андема. Петер, еще один близкий друг, был ее одноклассником в Андемской школе магии, но после школы он поступил в Калифорнийский магический университет и так и остался в США, поэтому последние годы они редко виделись.
Единственным близким человеком, не знавшим ее с самого детства, был Билл, ее парень. Они познакомились пару лет назад в городском парке. Ариана готовилась к семинару по алхимии, лежа на лужайке, когда в нее попал мяч парней-немагов, играющих в футбол неподалеку. Один из них, Билл, прибежал к ней с извинениями – и как-то все закрутилось. Поначалу его, кончено, пугало, что новая знакомая владеет магией: несмотря на то, что благодаря Закону об интеграции маги и немаги уже больше десяти лет относительно мирно сосуществовали бок о бок, близкие отношения между ними все еще были редкостью. Но потом Билл привык. Хотя по-прежнему магическое сообщество недолюбливал и просил не пользоваться магией при нем. Поэтому и сегодня его не было в зале, что Ариану, конечно, расстраивало. Его поддержка была бы очень кстати.
– Он не смог. У него там… дела, – туманно ответила она, не желая объяснять подруге всю сложность отношения Билла к магии.
– Ага, ясно, – скептически хмыкнула Лайла. – Знаешь, если бы мой парень посмел не появиться… Это что, Марк Лэнди? – вдруг изумленно спросила она. – Там, с Пруденсом?
– Он самый, – ответила помрачневшая Ариана, проследив за взглядом подруги. – Мы с ним столкнулись в самом начале вечера.
Лайла повернулась к ней:
– Серьезно? Ты рассказала ему о своей работе? Что он сказал?