– Я догадываюсь, о чем именно. Грег мне сразу рассказал о вашем… приключении. Надеюсь, вы не сильно пострадали?
– Спасибо, уже все хорошо.
– Честно говоря, я чувствую себя виноватым за то, что произошло. Это ведь я посоветовал ему отправиться за помощью к вам. Кто же мог предположить, что дело окажется настолько опасным.
– Меня гораздо больше волнует опасность, которая надвигается на нас, – призналась Ариана.
Он быстро огляделся по сторонам.
– Вы обсуждали с Марком произошедшее? – осторожно спросил он.
– Нет, – покачала головой Ариана. – На следующее утро он уволил меня.
– Очень жаль, – вздохнул Голд. – Что ж, этого следовало ожидать. Мисс Риверс, давайте не будем портить этот вечер печальными разговорами. Приходите в мой Центр послезавтра, тогда все и обсудим. Кроме того, я был бы рад видеть вас среди наших сотрудников, у нас как раз освободилось место в отделе разработки вакцин. Вы согласны?
– Да, конечно! – обрадованно воскликнула Ариана.
Она и думать не могла, что он предложит ей работу. Честно говоря, со всеми этими переживаниями по поводу вируса она совсем забыла, что стала безработной и должна была искать себе новый источник заработка.
– Вот и отлично, – тепло улыбнулся он. – А теперь выкиньте все проблемы из головы и ступайте развлекаться. И не забудьте поучаствовать в нашем конкурсе на лучшую танцевальную пару.
Ариана улыбнулась в ответ и вместе с Лайлой отошла в сторону. На душе стало спокойнее. Она будто сложила с себя ответственность за происходящее на надежные плечи мистера Голда.
– Что еще за конкурс? – спросила она Лайлу. – Участие же не обязательно?
– Мерлин, какая же ты зануда, – простонала та. – Представь себе, обязательно. Это традиция. Да там и не надо будет показывать никаких па, просто станцевать медленный танец. И это еще при условии, что тебе достанется пара.
– Надеюсь, что нет, – скривилась Ариана.
Лайла, заинтересовавшись очередным мужчиной, быстро оставила ее, и Ариана осталась стоять в одиночестве, пробуя поочередно коктейли разных цветов. Она заключила сама с собой пари, успеет ли собрать в своем желудке весь спектр, пока ее не свалит с ног.
В целом, вечер протекал скучно. Нет, вокруг, конечно, бушевало веселье, но Ариану оно никаким боком не касалось. Пару раз к ней подходил Джереми, чтобы сказать очередную пошлую банальность и ретироваться к более интересным дамам. Самым ярким событием стало приглашение на танец от еле стоящего на ногах старца.
– Простите, я не танцую, – сказала Ариана, краснея от неловкости ситуации.
– Как жаль… Как жаль… – прошамкал старик. – Что ж, остается надеяться, что вы достанетесь мне в партнерши на конкурсе. Клянусь, вместе мы раскачаем этот зал – так у вас, молодежи, принято говорить?
Ариана натянуто улыбнулась и, когда старик проковылял дальше, схватилась за новый бокал, на этот раз с серебристым напитком, от которого шел дым. Интересно, что значит «достанетесь в партнерши». По какому принципу вообще распределяются пары?
В результате к тому моменту, как дама с фиолетовыми волосами вновь вышла на сцену, чтобы объявить о начале «того, что вы все так долго ждали, – конкурса на лучшую танцевальную пару», Ариана уже едва стояла на ногах.
– Сейчас к каждому из вас подлетит наш волшебный мешочек, из которого вы наугад достанете номерок, – объясняла дама правила конкурса. – После этого вашей задачей будет найти партнера с таким же номерком, занять себе место в центре этого зала – и приготовиться восхищать нас грациозностью и экспрессией вашего танца! В конце наше уважаемое жюри, – она кивнула в сторону магов, стоящих перед сценой, среди которых был и Голд, – определит самую запоминающуюся и гармоничную пару этого вечера и вручит ей прекрасный подарок. Какой? Пусть это станет для вас сюрпризом. Итак, ежегодный конкурс на лучшую танцевальную пару Рождественского бала объявляется открытым!
По мере того, как гости вытягивали номерки, над их головами загоралась цифра – нежно-лиловая у женщин и темно-фиолетовая у мужчин. Некоторые уже даже успевали найти свою пару, к своему обоюдному удовольствию. Ариана всерьез задумалась над тем, чтобы сбежать в туалет, когда лиловый бархатный мешочек оказался у нее перед носом.
– Уйди, – шикнула она не него.