Ариана обернулась, чтобы найти Лайлу и сказать, что она уходит, и увидела мистера Голда, все так же стоящего возле сцены и внимательно за ней наблюдавшего. Почему-то стало стыдно, будто ее застукали за чем-то неприличным.
Хватит с нее этого праздника. Пора возвращаться домой и зализывать раны.
* * *
Рождественское утро Ариана провела в гордом одиночестве – впервые за всю свою жизнь. К родителям, которые приглашали ее на рождество, отправляться не хотелось. Вообще никого видеть не хотелось. Наливая себе огромную кружку ароматного чая, она вспомнила о своем старом плане пригласить на обед Лэнди – и горько усмехнулась. Уж кто-кто, а он был последним человеком, с кем бы она хотела провести это рождество.
Вчера утром, еще до сборов на бал, Ариана упаковывала подарки родителям, Лайле, Петеру и профессору Пруденсу, чтобы потом с помощью магического почтового ящика отправить их адресатам. И наткнулась на черный шерстяной шарф, купленный специально для Лэнди. Долго сомневалась, что с ним делать, но в конце концов все же решила подарить тому, кому он предназначался. В конце концов, на тот момент, когда она его выбирала, это был подарок от чистого сердца. И бедный шарф вовсе не виноват, что его будущий владелец оказался таким подлецом. В результате шарф был отправлен – в скромной бумаге, без сопроводительной карточки, без подписи дарителя. Пусть это будет ее прощальным подарком.
Закончив завтрак, Ариана зажгла огоньки на крохотной елочке, чтобы создать хотя бы видимость праздничного настроения, и положила на стол свой почтовый ящик. Впрочем, ящиком его называли скорее по привычке. На самом деле он представлял собой тонкую квадратную пластину небольшого размера, с помощью которой можно было отправлять и получать почту.
– Ариана Риверс, номер 7893365, – сказала она, прикоснувшись к ящику.
Один за другим на пластине начали появляться подарки в красочной обертке, а также журналы и письма за последнюю неделю, в течение которой они ни разу не проверила почтовый ящик. Отложив свежие номера «Алхимика» и «Науки и магии», Ариана бегло просмотрела письма: одно было от организаторов Рождественского бала – ее благодарили, что она посетила их мероприятие и выражали надежду на то, что ей все понравилось; второе – от библиотеки, с перечнем новых поступлений книг и периодики; наконец, третье оказалось уведомлением об увольнении из лаборатории Лэнди.
Настроение Арианы упало еще ниже. Зачем она вообще взялась за эти письма? Надо было сразу приступить к подаркам, тогда удалось бы избежать лишнего расстройства.
Поэтому подарки она разворачивала с грустью. Родители ей прислали очередной безразмерный свитер со смешным рисунком, красивый блокнот в кожаном переплете и большую коробку сладостей из кондитерской Тетушки Бефаны. Профессор Пруденс – изрядно потрепанную книгу «Великие маги-ученые: от Николаса Фламеля до Бриджитт Аткинсон», редкий экземпляр, Ариана давно хотела почитать его. Лайла, не признающая «скучные» подарки, отправила ей комплект кроваво-красного нижнего белья из тончайшего шелка, чересчур откровенный и абсолютно непрактичный на вкус Арианы. Милый Петер прислал стильную ручку с самовозобновляемыми чернилами, пакет с американскими шоколадками и короткое письмо, в котором еще раз извинялся, что согласился на уговоры Лайлы и принял участие в «том ужасном ужине».
Оставался лишь один подарок без карточки – маленькая квадратная коробка. Ариана повертела ее в руках и с опаской открыла. На черной бархатной подушечке лежал серебряный кулон в виде ветвистого дерева с мощными корнями, крона его была декорирована россыпью прозрачных изумрудов – по цвету точь-в-точь как ее глаза. Это было невероятно изящное, филигранно сделанное украшение, стоящее, наверное, уйму денег. Из всех знакомых Арианы подарить его ей мог только один. Марк Лэнди. Ну и, вероятно, Джереми, но он вряд ли обладал настолько тонким вкусом, да и не стал бы так запариваться с выбором подарка для нее.
А Лэнди бы стал. До того, как они разругались, разумеется. И Ариане хотелось верить, что он изначально планировал сделать ей такой подарок не для того, чтобы купить ее и ее молчание, а от чистого сердца, просто чтобы сделать ей приятное. Почему он все же решил отправить его? Неужели по той же причине, что и она: пожалел ни в чем не повинную вещицу и собственное время, потраченное на ее выбор?