Вернувшись в кабинет, он занял свое место за массивным широким столом и, все еще немного трясущимися руками налив в стакан воды из хрустального графина, сделал пару глотков. Ариана устроилась на стуле напротив – жестком, неудобном, со слишком высоким сидением, так что ее ноги не доставали до пола. Сидеть было очень некомфортно.
Пока мистер Голд приходил в себя, Ариана с любопытством рассматривала его кабинет. Он был просто огромным, с высокими потолками и рядом прямоугольных окон, обрамленных тяжелыми золотистыми гардинами. Вдоль стен располагались наглухо закрытые шкафы из красного дерева на резных ножках. За спиной мистера Голда висела большая карта Андема в деревянной раме. В углу возле камина стояла пара кожаных кресел с высокими спинками и небольшой журнальный столик. Пахло деревом, старой пылью и многовековой старостью, будто они находились не в рабочем кабинете, а в музее.
Ариана чувствовала себя неуютно здесь. Размеры кабинета давили на нее, от пыли слезились глаза, но больше всего напрягал бюст какого-то сурового мужчины, стоящий за спиной Арианы и, казалось, прожигающий ее взглядом. Она даже то и дело оборачивалась на него, словно проверяя, не живой ли он.
– Это Септимий Бассиан Каракалла, римский император, – пояснил Голд, проследив за ее взглядом. – Умнейший и образованнейший человек, великий недооцененный правитель, подаривший права римского гражданства всем свободным жителям империи. Я поставил его сюда, чтобы всегда иметь перед глазами образец стойкости, целеустремленности и подчинения личных привязанностей великому делу.
Ариана вежливо покивала: она не особо интересовалась историей, тем более немагической. И искренне не понимала, как можно было поставить рядом с рабочим столом такое чудовище, кем бы оно ни было.
– Итак, мисс Риверс, – Голд отставил стакан в сторону. – расскажите мне обо всем по порядку. Начните с того, как Марк заставил вас работать над созданием вируса.
Слушателем он был превосходным: в нужных местах качал головой, искренне удивлялся неожиданностям, восхищался сделанными в лаборатории научными открытиями.
– Да уж, никогда бы не подумал, что Марк способен пойти на такое, – задумчиво проговорил он, когда Ариана закончила. – Вот что бывает, когда у светлой головы нет подспорья в виде золотого сердца. – Ариана грустно потупилась.
– Что нам теперь делать? – спросила она.
– Ну, прежде всего, молчать. Да, мисс Риверс, – он прикрыл глаза. – Нельзя допустить, чтобы хоть кто-нибудь узнал об угрозе, нависшей над нами. Начнется паника, часть магов будет в спешке бежать из страны, а другая возьмется за вилы и пойдет громить немагов. Андему придет конец. Мы не можем этого допустить.
– Но мы же не можем просто сидеть и ждать, когда заказчик распространит вирус? – возмутилась Ариана.
– Не можем, – кивнул мистер Голд. – Поэтому я веду очень осторожные переговоры с нашим правительством, постепенно вводя их в курс дела. Быть может, им удастся объединиться с немагическим правительством и обезвредить «Молот ведьм». Но рассчитывать на это я не стал бы: честно говоря, сейчас не лучшие времена для сотрудничества. Скажите, мисс Риверс, – сказал он, немного помолчав, – а этот антивирус, что он из себя представляет? Нечто вроде вакцины?
– Не совсем, – ответила Ариана. – Это микроорганизм, что-то вроде специальной биологической программы, улучшающей защитную систему каждой клетки организма для того, чтобы ни один вирус, направленный на ген магии, не мог вносить изменения в ДНК.
– И как вы планировали привести его в действие? Он вводится в кровь, как вакцина?
– Нет, для его распространения нужен специальный прибор, нечто вроде облучателя. Марк занимался разработкой этого прибора вместе со своей командой, поэтому подробности вам рассказать не могу: я их просто не знаю.
– Поразительно! – воскликнул мистер Голд. – И где сейчас этот прибор? Может, нам стоит попытаться выкрасть его и воссоздать антивирус? Понимаю, что это не самое честное и законное решение, но на войне все средства хороши.