И Ариана согласилась. Просто ради коллег, они ведь действительно трудились, не жалея ни сил, ни времени. Должно быть, для них оставаться в лаборатории в нерабочее время было сродни подвигу, но при этом они ни разу не пожаловались на ее чрезмерное трудолюбие.
Довольная Эшли живо убежала в ближайший магазин, а Ариана с Винсентом занялись подготовкой клеточного экстракта.
– Этот вирус действительно может оставить всех нас без магии? – спросил Винсент, когда они перенесли ДНК вируса в экстракт.
– Еще как может. Так что не советую вам снимать защитное заклинание, пока мы не запакуем его в непроницаемый бокс.
Винсент нервно хихикнул.
– И как быстро он начнет распространяться, если заразить им кого-нибудь?
– Я точно не знаю, но, полагаю, довольно быстро. Как я уже говорила, он передается воздушно-капельным путем, так что эпидемия не заставит себя ждать.
– То есть, если не пересекаться с носителями вируса, угрозы можно избежать? – допытывался Винсент.
– Если начнется эпидемия, едва ли вы сможете избежать всех носителей вируса, – ответила Ариана. – Но, Винсент, вам нечего бояться. Совсем скоро мы разработаем вакцину и будем в полной безопасности.
– Да, конечно, я это так спрашиваю… теоретически, – стушевался он.
Дверь распахнулась, и в лабораторию вошла раскрасневшаяся Эшли.
– Шампанское прибыло! – торжественно объявила она. – Вы уже справились? Вот и отлично. Держите бокалы. – Когда напиток был разлит, она подняла свой бокал вверх: – За непревзойденную Ариану, которой удалось сделать невозможное!
– Без вас у меня бы ничего не получилось, – смущенно пробормотала Ариана.
– За наш общий успех! – воодушевленно добавил Винсент.
Шампанское было кисло-горьким и необычно пахло. Но, кажется, ни Эшли, ни Винсента это нисколько не смутило: быстро расправившись с первым бокалом, они начали наполнять бокалы по новой. Возражения Арианы они подавили на корню.
– Я понимаю, что вас впереди ждет большая и интересная карьера, полная научных свершений, – говорила Эшли. – Но неизвестно, когда еще нам с Винсентом улыбнется удача сделать что-нибудь настолько же значительное.
За вторым бокалом быстро последовал третий – и чертова бутылка, к счастью, закончилась. То ли шампанское на голодный желудок ударило в голову, то ли сказался насыщенный рабочий день, но из лаборатории Ариана уходила, едва стоя на ногах. Спать хотелось неимоверно, глаза закрывались сами собой. Хорошо хоть коллеги проводили ее до портусной площадки.
Спешно попрощавшись с ними, Ариана непослушными руками достала портус и шепнула: «Дом». Однако вместо хорошо знакомой гостиной портус перенес ее на какую-то темную улицу. Она вновь попыталась активировать его, но ничего не произошло.
– Хватай ведьму! – вдруг услышала она из-за спины.
Ариана резко обернулась и упала, тут же потеряв равновесие. Портус, выскользнувший из ослабевших рук, откатился в сторону. Усталые глаза заслезились от ярких приближающихся огней. Ариана попыталась встать, но тело отказывалось слушаться ее. «Как странно», – отстраненно подумала она. Огни приближались все ближе, и она поняла, что это горящие факелы. На нее наступала шумная толпа людей, держащих в руках какие-то горящие чучела и транспаранты. Лица людей были наполовину закрыты платками. Настроены они были крайне агрессивно.
Ей должно было быть страшно, но она чувствовала только невероятную усталость. Все звуки доносились как будто издалека. Фокусировать взгляд было все сложнее с каждой секундой, и в какой-то момент темнота ночи, агрессивные люди и яркий свет факелов слились в одно мерцающее месиво, которое поглотило Ариану.
Живот обожгло огнем, и Ариане вдруг стало нечем дышать. Неведомая сила отбросила ее в сторону, что-то хрустнуло, сломалось внутри нее. Кажется, ее били, но Ариана чувствовала только отголоски боли. Она казалась себе безвольной куклой, брошенной на мокрый от растаявшего снега тротуар. Никаких эмоций она не ощущала. «Наверное, это и есть смерть», – решила она, невидяще глядя перед собой.
А потом от нее отстали, бросив ее, еще недобитую, на холодной земле. Кто-то истошно кричал. Черно-желтое месиво разукрасилось синими и зелеными вспышками, огня вокруг становилось все больше, едкий дым заполнил легкие, и Ариана зашлась судорожным кашлем.