Звенит в ушах от частых выстрелов. Боевое отделение тридцатьчетверки заполнилось дымом, со звоном падают отстрелянные гильзы.
А на мост уже высыпали бежавшие с того берега пехотинцы из соседней дивизии. Танки рвутся дальше, десантники — за ними.
По домикам на горе начали бить из-за реки наши самоходки. Можно было подумать — сейчас откроется путь к центру города. Но когда стрелки проскочили перекресток и устремились к домикам, их остановил пулеметный и орудийный огонь. К командирскому танку подбежал Иволгин.
— Под постройками доты! — крикнул он.
«Откуда?» — хотел было спросить Хлобыстов.
Но тут не до расспросов. Танки через дворы пробрались к высоте, начали бить по фундаментам пылавших построек.
Самоходные артиллерийские установки продолжали ковырять уступы горы, рушили снарядами хитро замаскированные доты. А Хлобыстов рванул с пехотой в глубь города — туда, где вел тяжелый бой прорвавшийся с востока стрелковый полк.
В танке — нечем дышать. Андрей прильнул к триплексу, но так и не мог понять, что же творится впереди. Танк качало из стороны в сторону, пот застилал глаза. Андрей высунулся из башни, но снаружи было так же душно и так же сумрачно, как в танке. Горел подожженный снарядами винокуренный завод, пахло винным перегаром, жженой чумизой, по улицам клубился тяжелый дым, в воздухе летала поднятая ветром гарь.
Проскочив несколько кварталов, танк Хлобыстова врезался в баррикаду из бочек и бревен. Японцы окружили нашу штурмовую группу, захватившую каменный дом, и с криком «Банзай!» пошли в атаку. С восточной окраины на выручку пробивалась стрелковая рота, но ее заставили залечь возле разрушенных построек. Десантников обстреливал поднятый на водонапорную башню пулемет.
Орудия обоих танков открыли огонь по водонапорной башне. Пулемет замолчал. Но стрелкам не давал ходу заградительный огонь у подножия высоты. Хлобыстов оставил одну тридцатьчетверку у окруженного японцами дома, а Гиренку приказал гнать машину туда, откуда доносилась пулеметная дробь.
Перекатываясь через разрушенные глинобитные стены, тараня заборы, плетеные изгороди и ворота, тридцатьчетверка Хлобыстова приближалась к высоким лиственницам, зеленевшим у водонапорной башни. Танковая пушка била наугад, цели не было видно. Но вот танк подкатил к старым лиственницам. За ними оказалась металлическая вышка, метров двадцать высотой. На вышке — бронированный колпак, из которого пулеметчик вел огонь.
— Смотри, куда забрался! — удивился Хлобыстов.
Командир башни дал несколько прицельных выстрелов по колпаку. Взрывом вырвало бронированную дверцу, из колпака вывалился убитый пулеметчик и повис на цепи, которой был прикован к пулемету.
— Вот, гады, что вытворяют! — выругался Иволгин.
К полудню город был взят.
Пленных японцев построили в колонны и повели к мосту. Хлынул проливной дождь, подул резкий, порывистый ветер. Пленные ежились, тупо глядели себе под ноги.
— Байкал им приглянулся? Ну топай, топай, высшая раса Ямато! — крикнул им вслед Хлобыстов и, спрыгнув с танка, подбежал к Иволгину.
— Ты где всю ночь пропадал, непутевый? — спросил он Сергея. — Мы уж поминки собирались справлять по тебе.
Иволгин начал было рассказывать о своих ночных приключениях, но тут к ним подбежала заплаканная Аня:
— Комбат умер. Где Викентий Иванович?
Печальная весть о смерти Алексея Ветрова не была внезапной. Иволгин знал: дни комбата сочтены, и все-таки горе пришло нежданно-негаданно, больно ударило по сердцу. Они бросились к санитарной машине, а там уже толпились бойцы. Иволгин увидел Волобоя, низко склонившего голову. Рядом с ним стоял Викентий Иванович. Ветров лежал на носилках, прикрытый плащ-палаткой. У носилок сутулилась постаревшая Вероника Бережная. Она не плакала, не суетилась — пристально глядела на бледное мертвое лицо, точно хотела запомнить его на всю жизнь.
«Выплакала все слезы», — подумал Иволгин, опустив глаза...
Похоронили Ветрова в братской могиле на вершине высоты, которую брала будыкинская рота. Высота эта была, видно, последним отрогом гигантского хребта. На запад от нее беспорядочно громоздились горы, на восток — простиралась бескрайняя маньчжурская равнина.
Прозвучал прощальный салют — последняя почесть павшим. А когда стихли выстрелы, от набережной, где бурлили, гомонили бойцы стрелковой дивизии, донеслись громкие многоголосые выкрики: