Минут через десять монголы стали прощаться.
— Сегодня ночью мы уходим на восток, — сказал Жамбалын, глянув на часы. — Опять в те места...
— И мы туда держим путь — к озеру Хайсандой-Нур — кивнул головой Ветров.
— Значит, опять вместе?
— Как на Халхин-Голе.
Они пожали друг другу руки и разошлись по своим подразделениям.
XVIII
Где же озеро Хайсандой-Нур?..
Танки с грохотом катились по опаленной зноем равнине. Курилась пылью, дрожала пропахшая соляркой монгольская степь. Остался позади Керулен, в стороне проплыла и лысая туповерхая гора Дацан-Ихэ. Появились и исчезли в пыли развалины кумирни, приземистые юрты Улан-Цэрэга.
Около трехсот километров прошла бригада, а впереди — все та же степь, и нет ей ни конца и ни края. Вот на колонну налетел горячий вихрь, подхватил высохшие былинки, поднял ввысь и бросил в траву.
Только в степи можно почувствовать, как велик земной шар. Иволгин с любопытством всматривался в даль. Рядом маячила голова высунувшегося из башни Хлобыстова.
— У нас на Алтае тоже степи, — сказал он Иволгину. — Только там, куда ни глянь, хлеба. А здесь трава, трава... — Он помолчал, потом заговорил снова: — Мы на комбайне работали: батька — у штурвала, я — трактористом, братишка — на соломокопнителе, маманя — поваром. А потом батька захотел создать из сыновей и внуков танковый экипаж Хлобыстовых, как у Михеевых. Помнишь? Потому и пошел я в танковое училище.
Глянул Сергей на Хлобыстова, а его и не узнать — чумазый, как трубочист, одни зубы блестят; комбинезон земляного цвета, и весь танк будто из земли вылеплен. Десантники побурели, слились с танком, тяжело им. Конечно, ехать не идти, но все равно достается. На термометре сорок два градуса! Сверху палит солнце, снизу жжет броня, сидишь как на горячей сковородке. Соленый пот разъедает кожу, а от едкого дыма першит в горле. В ушах гудит, не переставая, перегретый мотор. Хлебнуть бы холодной водицы, да опустели солдатские фляжки. А озера все нет.
Старшина Цыбуля возмущался:
— Ныхто нэ хочэ исты — усим давай пыть. А чим же я буду поить личный состав, як у мэнэ самого горло пэрэсохло?..
На маршруте Чойбалсан — Улан-Цэрэг с водой было получше. Саперы вырыли здесь колодцы и припасли на пути войск наполненные водой резиновые резервуары. Но чем ближе к Тамцак-Булаку, тем суше становилась земля, скуднее колодцы. Воды в них хватало лишь на один батальон. А как напоить всю бригаду?
На привале Иволгин встретил Драгунского. Вид у Валерия был усталый. От жары потекла из носа кровь; он пытался остановить ее скомканным клочком марли.
— Я уверен — озеро давно высохло, а мы его ищем, как идиоты, — недовольно сказал он, часто моргая запыленными ресницами.
Пошли вдвоем в санчасть за медицинской помощью, а там и без них хлопот полон рот: в бригаде одиннадцать тепловых ударов. Вероника не выпускает из рук нашатырный спирт, Аня чем-то натирает больным виски, дает по глотку воды — больше нет. Увидев Валерия, подала ему ватный тампон, сказала с укоризной:
— Товарищ лейтенант, вы хотя бы тельняшку сняли в такую жару.
— Да, придется, видно, снять эту красоту...
Больше Драгунский ничего не успел сказать — раздалась команда: «По коням!» — и снова в путь.
После полудня впереди блеснул наконец островок озерной глади.
— Вода-а-а-а! — прокатилось по колонне.
По обочине промчался вперед комбриговский виллис. Горячий ветер развевал седые волосы Волобоя. Сзади сидел Русанов, исполнявший теперь обязанности начальника политотдела бригады.
Забелели впереди палатки, всплыли темные ряды автомашин и повозок. Над ними струился дым походных кухонь.
На пригорке Волобой увидел закамуфлированный штабной автобус с трепещущим флагом наверху. Ахмет направил машину туда. Под брезентовым навесом сидели за столом несколько офицеров. Среди них генерал Державин.
— А-а! Вот и гвардия наконец, — сказал генерал, оторвавшись от разостланной на столе карты.
Волобой доложил о прибытии бригады, поздоровался с офицерами. Нашелся среди них и его старый приятель Жилин — однокашник, из соседней 6-й танковой армии. Оказывается, Жилин будет его соседом справа.
— В обнимку будем идти, Евтихий Кондратьевич, — пошутил Жилин и потянул друга к карте.
Волобой посмотрел на свой маршрут и огорчился: у горы Хуанган-шань стояла пометка — 2034 метра. Заберись-ка на такой бугорок! Там и олень запросто сорвется в пропасть, не то что танк. Перевалы — один другого круче: Торчи, Нулутын-Даба, Цаган-Даба, Джадын-Даба. Как их брать? Не маршрут — сплошное мучение.