— Это у тебя призрак? — вполголоса спросил Джим.
— Нет. — так же тихо ответил я. — Это малое астральное существо. Маги называют его Маленький Помощник. Если всё сделать правильно, он сможет выполнять функцию сканера и отвечать на соответствующие вопросы.
— Ясно. А почему ты не вызывал его раньше?
— Необходимости не было. К тому же, ты не представляешь, сколько энергии этот малыш жрёт…
Помощник тем временем сформировался окончательно и с любопытством уставился на меня.
— Привет. — сказал я. — Ты чувствуешь жителей Другой Стороны в направлении этого коридора?
Помощник не отреагировал, продолжая буравить меня взглядом.
«Ладно, — мысленно вздохнул я, — попробуем зайти с другой стороны».
— Ответь мне — ты меня понимаешь?
Помощник кивнул. С учётом его формы и особенностей мимики выглядел он почти уморительно.
— Ты чувствуешь поблизости обитателей Другой Стороны?
Помощник снова кивнул.
— Они близко?
Отрицательное покачивание головы.
— В каком направлении они находятся?
Помощник молчал.
— Покажи мне ближайшего обитателя Другой Стороны.
Помощник молчал.
— Посмотри в ту сторону, где находится тот, кто пришёл с Другой Стороны.
Помощник молчал.
— Да что за чёрт? — пробормотал я и принялся экспериментировать, задавая различные варианты одного и того же вопроса о направлении. Помощник молчал. Лишь один раз мне удалось добиться от него хоть какой-то реакции, когда он повернулся и бросил короткий взгляд в глубину коридора. После этого вложенный в него заряд энергии истощился, и Помощник исчез.
Джим, пронаблюдавший за тем, как тот развеивается в пространстве, посмотрел на меня.
— У нас проблемы?
— Нет. — немного раздражённо ответил я. — Но то, что он не пожелал отвечать — ненормально.
— Может быть, ему просто не хватило вычислительных мощностей?
Я усмехнулся.
— Наверное… Ладно, пошли. Посмотрим, что они там прячут, в своих катакомбах.
Мы двинулись по коридору и шли, никуда не сворачивая, минут пять, после чего проход разветвился и превратился в рукотворное подобие пещерного лабиринта. Мы принялись осматривать его и вскоре почувствовали себя мышами, блуждающими внутри огромного окаменевшего куска сыра.
В подземельях было очень тихо и на удивление сухо. В воздухе пахло землёй, пылью и ржавчиной. Мы проходили сквозь просторные, погруженные в густой полумрак залы и комнаты, рассматривали остовы от сгнивших механизмов и производственных линий. Система освещения присутствовала лишь в тех помещениях, что примыкали к основному туннелю, и это вызывало растущее возмущение со стороны Джима.
— Бюрократы проклятые! — ругался он, в очередной раз споткнувшись о какой-то мелкий и неразличимый в темноте выступ. — Хтата на них нет! Следят они, поганцы, за территорией…
Слушая его раздражённые высказывания, я всё больше ощущал, что готов ругаться и сам. Ни одна из использованных мной сканирующих Формул не принесла результата. Ни одна! В какой-то момент я даже подумал, что местная нечисть уже исчезла и мы напрасно теряем время. А потом нам на глаза попался темнотник. Лохматый монстр сидел на стене впереди по коридору, и мы заметили, как светятся во мраке его глаза.
— Гляди-ка — темнотник. — сказал Джим, а я согласно кивнул:
— Да, он. Интересно, что он тут делает.
Спустя мгновение темнотник развернулся и бесшумно удрал, а мы прошли чуть дальше и увидели ещё одну нечисть.
— Там! — воскликнул Джим и указал на боковое ответвление коридора, за поворотом которого исчезало что-то вроде плывущего по воздуху старого одеяла. — Анг! Ты это видел?
— Видел. — тихо подтвердил я. То, что я увидел, вызвало у меня вопросы. Ладно темнотник — присутствие подобной мелочи в подземных хранилищах вполне допустимо — но лоскутник?
— Всё чудесатее и чудесатее. — сказал я. — Джим, тварь, которую мы сейчас видели, называется лоскутник. Это особая форма призрака, паразитирующая на тех, кто испытывает сильные отрицательные эмоции.
Джим посмотрел в сторону ответвления.
— Какие ещё, к Хтату, эмоции в этом склепе?
— Именно. — кивнул я. — Лоскутник не должен здесь быть, потому что тут никого нет. А значит — его что-то сюда привело.
Мой друг нахмурился.
— Люди?
— Не думаю. У меня есть одна реалистичная версия на этот счёт, но её необходимо проверить. Идём.
Я вывел в пространство перед собой несколько Формул и быстрым шагом пошёл вперёд. Боковой коридор привёл нас в анфиладу из нескольких комнат, за которыми обнаружился большой и на удивление хорошо освещённый зал.
— Будь осторожен, здесь что-то есть. — предупредил я Джима и остановился.
— Внешник? — уточнил тот.
Я покачал головой.
— Нет. Тут что-то другое. Сейчас…
Сканирующая магия пронеслась по залу стремительным импульсом.
«Так-так-так. — подумал я. — А вот и подтверждение для моей теории».
— Джим. — сказал я. — Иди сюда. Посмотри.
Мы вышли на середину помещения и увидели, что в воздухе от стены до стены протягивается странная полупрозрачная полоса. Ни на что не похожая, она разрезала помещение на две половины и, стоило нам подойти ближе, как она превратилась в подобие зеркала. Напротив нас появились наши удивлённые отражения. Анг, облачённый в своё подобие военного астрокостюма, и я, одетый в стандартный теургический комбинезон и длинный плащ. Несколько секунд я рассматривал наши образы и думал о том, до чего же мы всё-таки непохожи. У Джима волосы довольно длинные и тёмные, а у меня короткие и практически белые, его глаза едва ли не чёрные, а у меня — светло-зелёные, про разницу же в комплекции не стоит и говорить. Я от рождения худощав и, как говаривала моя матушка, аристократичен, а Джим коренаст и напоминает бойца из планетарного легиона.
«Уф-ф…»
Тряхнув головой, я очнулся и посмотрел на Джима, после чего протянул руку и положил пальцы ему на глаза. Джим вздрогнул.
— Да какого х… А? Что? Анг?
— Очнулся?
— Э-э… Кажется, да. — мой друг неуверенно улыбнулся и потряс головой. — О, Дьявол… Вот из-за такого дерьма я и не люблю магию!
— Ты просто не умеешь от неё защищаться. — сформировав в пространстве стабилизирующий контур, я напитал его энергией и активировал.
В-ВУМ.
Раздался короткий глубокий звук, и зеркальная полоса исчезла. Джим поморщился и моргнул.
— Ну и что это сейчас было?
— Квази-материя. — пояснил я. — Образуется очень нечасто и только при наличии определённых условий.
— И что это нам даёт?
— Я знаю, что за нечисть тут завелась. — сказал я. — Это темноглазка.
— Кто?
— Тварь вроде глубинника, только умнее и сильнее. Она внешник второго ранга.
— Вроде фонарщика?
— Да.
— Вот дерьмо. — выругался Джим и стал очень серьёзным. — Довелось паре моих знакомых как-то повстречаться с одним фонарщиком…
— Их некорректно сравнивать, Джим. — заметил я. — Фонарщик питается людьми в прямом смысле слова, а темноглазка — всего лишь эмпатический симбионт.
— Да какая разница, Хтат бы её сожрал! Чем её убивать?
— А что у тебя с собой есть?
— «Фаеры», «хлопушки» и «объёмники». Ещё «бронебойки».
— Давай «объёмники». — сказал я и принялся копаться в карманах. Так, это не то. Это тоже не то… А, вот!
— Держи. — я протянул Джиму небольшой амулет. — Повесь на шею. Это защитит тебя от её чар.
— И зачем я только с тобой пошёл… — тихо пробормотал мой друг, но амулет взял.
— Идём дальше. — сказал я. — И — да! Самое главное. Темноглазка никогда не бывает одна, вокруг неё всегда образуется своеобразная «свита».
— Из тварей вроде тех, что мы только что видели?