Джим вопросительно посмотрел на меня.
— Неделю назад на одной из производственных платформ Орб'Исов на нас напал маг. — сказал я. — И он…
— Бездоказательно. — перебил меня мастер. — Я знаком с этой историей и связи с легендами о Тенях у неё никакой.
— Ладно. — я кивнул. — Вечером следующего дня на нас напал чёрт.
А'нтер усмехнулся, отчего по его лицу разбежалось множество мелких морщин.
— Или это был лларг-оборотень. Сколько у вас лет практического взаимодействия с демонами?
Я помедлил.
— Стандартные практики во время обучения в Центре.
Мастер понимающе кивнул.
— Вот видите.
— Но как же глубинник и его слова про Знак? И темноглазка? Она говорила, что…
А'нтер неторопливо откинулся на спинку своего стула и сложил руки на груди.
— Мы находимся в Системе Туманов, Ангус. Здесь полно внешников и они взаимодействуют с нами точно так же, как и мы взаимодействуем с ними.
Я замолчал, не закончив фразы, а Джим прищурился.
— Что вы хотите этим сказать?
— Что они изменяются. — заявил мастер. — Учатся. Осваивают новые формы общения. Экспериментируют. Хитрят. Пытаются обмануть. Стоит ли удивляться, что вы услышали от них какую-то чепуху? Я бы скорей удивился тому, что вы ухитрились придать ей какой-то смысл…
Мы с Джимом переглянулись.
— Чёрт…
* * * * * *
Выйдя из здания, мы взяли на ближайшей стоянке т-модуль и полетели в направлении исторического центра города.
— Ну? — спросил я Джима, когда под короткими крыльями нашего аппарата замелькали глубокие каньоны городских улиц. — Что? Что скажешь? А то всё молчишь и молчишь…
Мой друг саркастически рассмеялся.
— Комедианты они. — процедил он. — Разыгрывают из себя непонятно что и при этом начисто забыли про мою специальность.
Я мысленно кивнул — всё правильно. Я с самого начала предполагал, что они постараются держать неопытного сотрудника подальше от щекотливых вопросов.
— То есть перед нами разыграли спектакль?
— Конечно. — Джим фыркнул. — Я ведь, когда за завтраком пошёл, специально по остальным этажам прогулялся, куда пропустили…
— Ну и?
— Если коротко — у вас никто ничего не знает.
— Из рядовых сотрудников, ты хочешь сказать?
— Да.
— Другими словами, информация о присутствии на планете Теней — это удел избранных.
— Около того. И те два хмыря, которые исследовали твоё кольцо, в курсе.
— Не стоит ставить им это в вину, Джим. — сказал я. — Они всего лишь пытаются меня защитить.
— Утаив информацию? — губы моего друга искривились в жестокой усмешке. — Пф-ф… Чушь. Хотели бы защитить — отправили бы на другую планету.
— Э, нет, друг. — я покачал головой. — Боюсь, что это так не работает.
— В чрезвычайной ситуации, Анг, работает всё. Надо лишь как следует захотеть.
— Ну, да! Ты ещё скажи, что им стоило посадить меня проходить карантин. Изоляция, безопасность и всё такое.
— Они бы не посадили. — возразил Джим. — По крайней мере, если мы говорим про Джера. Этот парень, конечно, молоток, но у него так мало людей, что он паникует. У вас сейчас любой маг на счету — особенно, если он закончил обучение в Центре.
Т-модуль выровнялся и полетел над крышами наиболее высоких строений. С правой стороны от нас поплыла громада одной из индустриальных Платформ.
— Давай-ка я подведу итог. — предложил я и посмотрел на друга. — Руководству теургии известно, что всё текущее безобразие происходит из-за Теней, но помешать ему они не способны. А внешники с каждым днём становятся всё агрессивнее и, если тенденция сохранится, то где-нибудь через месяц наш Адалем можно будет смело переименовать в Ад. Я что-нибудь упустил?
— Нет.
— Как считаешь, почему мои до сих пор не запросили помощь у Центра?
Джим пожал плечами.
— Да кто ж его знает, Анг. Спроси что-нибудь полегче.
Модуль повернул и, повинуясь движению управляющей стойки, по плавной траектории полетел вниз.
— Нам, кажется, куда-то сюда, да?
— А ты систему навигации что, деактивировал, что ли?
Джим посмотрел на меня с удивлением.
— Да я её как бы и не включал.
Посадив модуль на площадке между двумя огромными зданиями, мы выбрались на свежий воздух и осмотрелись. Небо затягивала неопределённо-серая пелена, а в воздухе ощущался запах дождя и какой-то гари.
— Польёт скоро… — протянул Джим. — Давай-ка лучше уберёмся под крышу.
— Нас интересует линия девятнадцать, корпус Тео-три. — сказал я и сверился с картой. — Это вот за этой громадиной.
— Идём. — вздохнул Джим. — Тут вроде недалеко.
Мы не торопясь направились к нужному зданию.
— Анг, слушай… — Джим пару секунд помедлил и поинтересовался: — Проблем не будет?
— Да не должно. — не совсем понимая, о чём идёт речь, сказал я. — Там же станция малой телепортации, а эта технология…
— Анг! — мой друг тихо рассмеялся. — Я вообще-то о тебе говорил.
— А. — настала моя очередь улыбнуться. — Ясно. Нет, Джим, проблем не будет. То, что произошло вчера, происходит нечасто. Я до того, как появился Фонарщик, вообще полагал, что научился себя контролировать.
Джим бросил на меня косой взгляд.
— Ты уж постарайся, пожалуйста. Потому что стрелять в взбесившихся внешников — это нормально, а вот оставлять за спиной свихнувшегося напарника…
— Так не оставляй. — сказал я и зашагал быстрее. — За мной.
Станция так называемой малой телепортации располагалась в невысоком квадратном корпусе, на стенах которого мерцали многочисленные голографические проекторы. Надписи и рекламные вставки наполняли воздух.
— В чём-то тут, конечно, лучше, чем у нас, — сказал Джим, рассматривая висящие над улицей цветные картинки, — но кое в чём значительно хуже.
— Не переживай. — подбодрил я друга. — Как только на Землю завезут голо-проекторы, у нас будет точно так же.
— Уже завезли. — Джим с лёгким удивлением посмотрел на меня. — Ты что, не следишь за прогрессом?
— Если ты о Земле, то — нет. — ответил я. — А зачем? Как только появится возможность попасть туда лично — прилечу и посмотрю сам.
Джим пожал плечами.
— Ну, как знаешь.
Внутри станция выглядела намного просторнее, чем снаружи — в первую очередь потому, что значительная её часть была расположена под землёй. Попав в большой холл, мы остановились и осмотрелись. В центре широкой площадки нижнего уровня вращался массивный шар перемещающего аппарат, а вдоль стен к далёкому потолку вытягивались изогнутые корректирующие антенны. По лестнице, ведущей к телепортационной площадке, поднималось или спускалось множество «орков». Людей среди пользователей станции почти не было.
— Будущее, которого мы ожидали. — сказал Джим.
Я усмехнулся и покачал головой.
— Нет, друг. Такое будущее, боюсь, никогда не наступит.
— Почему?
— Ну, потому что вспомни сам, о каком будущем мы с тобой когда-то мечтали. А потом посмотри хорошенько по сторонам. Ты его видишь? Нет. И я его тоже не вижу. Сказать тебе, почему? Потому что оно другое. То будущее, которое наступило. А то будущее, которого мы хотели, никогда не наступит.
Джим коротко хохотнул.
— Ну ты, Анг, красавец. С чего ты вообще взял, что ты этого своего «прекрасного далёка» достоин? Стоишь тут, пыхтишь… А тебя сюда, между прочим, послали для того, чтобы ты работу работал.
Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
— Вот с этим не спорю. — сказал я и кивнул в сторону телепорта. — Пошли, что ли. А то у нас не то, что будущее — у нас и настоящее не наступит.
Глава 17. Тьма, которая приближается
— Теург-страж. — терпеливо повторил я. Светящиеся глаза вмурованного стену робота мигнули.
— Статус подтверждён. Действующая должность?
— Грум.
— Подтверждено. Идентификатор?